守護神の座狙う西川　川島いぬ間に下克上だ！！

練習で素早い反応を見せる西川

東アジア杯 日本―中国

（7月21日 ソウルＷ杯）
　男子のサッカー日本代表は２１日、ソウルＷ杯競技場で東アジア杯初戦の中国戦に臨む。試合前日の２０日は、北朝鮮との国境近い坡州（パジュ）で練習を行い、代表常連のＧＫ西川周作（２７＝広島）が精力的にアルベルト・ザッケローニ監督（６０）にアピールした。代表生き残りを懸けた今大会で活躍し、川島永嗣（３０＝スタンダール・リエージュ）が定着する正ＧＫの座を虎視眈々（たんたん）と狙っている。

　ザックジャパンが練習を開始した午後５時すぎ。降りしきる雨はやむどころか、さらに激しさを増していた。そんな悪天候の中でもザックジャパン発足以来、常に招集メンバーに名を連ねる西川は元気に声を張り上げ、同僚を叱咤（しった）した。１４年Ｗ杯への新戦力発掘がテーマとなる東アジア杯に向けては「なかなかチャンスがない中で、試合に出たい気持ちは強いです」ときっぱり。昨季のＪ王者・広島の絶対的な守護神は、昨年２月２４日のアイスランド戦以来となる自身９戦目となる代表戦に並々ならぬ闘志を燃やした。

　代表の正ＧＫは１０年Ｗ杯南アフリカ大会以来、常に川島がゴールマウスを守り続けている。西川は川島が不在だったときのみ起用されてきただけに、欧州組不在の今大会は、自らの実力を示す絶好の機会と捉えている。

　その実力に疑いの余地はない。Ｕ―２３代表として北京五輪に出場。今季はＡＣＬにも出場し国際経験を積んだ。リーグ戦は１６試合に出場し１０失点。１試合平均は０・６３点と、国内トップの防御率を誇っている。川島はトリノへの移籍話が浮上するなど、来季は不透明な状況に加え、コンフェデ杯で日本代表は３試合９失点。守備の立て直しが急務となる中で、レギュラーの座を奪うチャンスが到来した。

　コンフェデ杯は出場なしに終わったが「大舞台でも自分もできるというイメージを持って（練習を）やっていた。自分も大舞台に立ちたい」と胸を張る。目指すはメンバー入りではなく、正守護神の座。「ラストチャンスだと思って、まずはアジアでしっかり結果を出したい」と意気込む西川の視界は良好だった。