ザックジャパン、アルゼンチンと“ガチンコ”再戦

１０月の親善試合、アルゼンチン戦で、選手に指示を出す日本代表のザッケローニ監督（左）

　来年７月にアルゼンチンで行われる南米選手権（コパ・アメリカ）の組み合わせ抽選が１１日に行われ、招待チームで出場する日本（ＦＩＦＡランク３０位）は１次リーグＡ組でアルゼンチン（同５位）、コロンビア（同４６位）、ボリビア（同１００位）と同組になった。ザックジャパンの初陣となった１０月８日の親善試合（埼玉）で１－０で撃破したアルゼンチンと今度は敵地でリマッチ。２度目の出場となる日本は過去の国際Ａマッチで未勝利の南米大陸で初白星を目指す。

　日本にとってトルシエ監督時代の９９年大会（パラグアイ）以来２度目の出場となる南米選手権。１次リーグはコロンビア、ボリビア、アルゼンチンと対戦することが決まった。アルゼンチンとは最終戦で激突する。ザッケローニ監督は「アルゼンチンは優れたテクニックを持つ、ブラジル同様世界最強のタレントを擁するチーム。ホームでの開催でもあり、大会の優勝候補筆頭と言えるでしょう」と日本協会を通じてコメントした。
　地元でリベンジを狙ってくる優勝候補の大本命と“ガチンコ勝負”だ。アルゼンチンとはザッケローニ監督の初陣となった１０月８日の親善試合で対戦。過去６戦全敗だった強豪を１－０で初めて撃破した。前半１９分にＦＷ岡崎が先制点を挙げると、守備では相手エースのメッシを徹底マークして完封勝ちした。
　南米選手権は公式戦で、相手のホーム。アルゼンチンは開催国のプライドを懸けて９３年以来７大会ぶりの頂点を目指しており、メッシ、イグアイン、テベスら世界トップの選手が出場するのは確実。そして苦杯を喫した日本相手に手を緩めることはない。そんな本気の相手との完全アウェー戦は貴重な経験になる。さらに“返り討ち”に成功すれば、来年９月から始まる１４年Ｗ杯ブラジル大会アジア３次予選に向けて大きな自信となる。
　「日本代表にとっては、１４年のＷ杯に向けて、この大会を通じてさらにチームが成長していければと思っています」とザッケローニ監督。初出場した９９年大会は１分け２敗で１次リーグ敗退するなど、日本は南米大陸で過去４戦して１分け３敗と未勝利。ブラジルでの躍進につなげるためにも、同じ南米で行われるこの大会でまずは初白星、そしてアルゼンチン再撃破を狙う。

　≪敵将は警戒心≫日本との対戦が決まったアルゼンチンのバティスタ監督は警戒心を強めた。１０月の親善試合で敗れているだけに「日本はタフなチームで大きな進歩を見せている。そのことはＷ杯と親善試合で証明している」と強調した。また９３年の南米選手権を最後にＷ杯を含めた主要国際大会で優勝がないことに関して「最後のタイトルから長い時間が過ぎた。地元開催は重圧がかかるが、優勝のため準備する」と誓った。

　≪他の２カ国も警戒≫ザッケローニ監督はアルゼンチン以外の２カ国も警戒した。いずれもＷ杯南アフリカ大会南米予選でアルゼンチンを高地のホームに迎えた際に勝利。中でも予選７位敗退も失点に限れば同３位だったコロンビアを「ＤＦの組織化を得意とするチームという印象。育成システムが非常に機能していると思う」と評価。予選９位敗退のボリビアにも「南米はどこもテクニックが優れている上に、精神面でもタフな選手がそろっている」と警戒を怠らなかった。

　▼日本サッカー協会・小倉純二会長　凄い組み合わせ。ザッケローニ監督もアルゼンチン、ボリビア、コロンビアという組み合わせを喜んでいたという報告を受けている。（アルゼンチン協会の）グロンドーナ会長には“次はこてんぱんにしてやる”と言われたからね。日本も善戦しないと。

　◆南米選手権　南米王者を決める大陸選手権。第１回は１９１６年と欧州選手権をしのぐ長い歴史を誇り、１１年は第４３回大会。２年ごとに行われた時期もあったが現在は４年ごとに開催。９３年大会から南米１０カ国の他に２カ国を招待して１２チームで争われている。大会方式は４チームずつ３組に分かれ１次リーグを戦い、各組上位２チームと同３位の上位２チームの計８チームが決勝トーナメントに進出。日本の招待参加はアルゼンチン協会との友好関係から実現した。