香川に負けん！乾弾でＣ大阪暫定２位浮上

＜鹿島・Ｃ大阪＞前半、Ｃ大阪・乾（右）と競り合う鹿島・小笠原

　【Ｃ大阪１―０鹿島】一瞬のすきを見逃さなかった。０―０のまま迎えた後半１０分だ。右サイドバックの高橋がＭＦ家長とのダイレクト・ワンツーで右サイドを抜け出すと、乾はそのパスが飛び交う間を走りだしていた。

　そのまま乾は、高橋が出したゴール前右へのパスを追いかけるように駆け上がり、角度のない位置からこん身の右足シュート。クロスを警戒して逆を突かれた相手ＧＫ曽ケ端は左手を出すのがやっと。強烈なシュートはその左手をはじき飛ばしてゴール右隅へと突き刺さった。
　「ＧＫはセンタリングを意識してたので、ニアに決めるのは好きですね。いい形で抜け出せたので、抜け出した時点でシュートを打とうと思った。ほぼアントラーズの試合だったんで、ラッキーでした」。王者・鹿島に押し込まれる展開の中、７月３１日のアウェー磐田戦以来となる今季３得点目が決勝ゴールに。その磐田戦以降、チームは１分けを挟んでこれで４連勝となっただけに、おのずと乾の顔もほころんだ。
　横浜から移籍した０８年６月から２年間、コンビを組んできたＭＦ香川がドイツ・ドルトムントに移籍。その香川が、１９日の欧州リーグ予選プレーオフ第１戦のカラバグ（アゼルバイジャン）戦で２ゴールを挙げた。ともにチームをＪ１昇格に導いた同世代の元チームメートの活躍が刺激にならないはずがない。「同い年だし（香川の）活躍はメチャクチャうれしいです。もちろん自分も目指すところだけど、まだそのレベルにいっていない。まずチームで頑張らないと」。目指す先には香川と同じ海外挑戦がある。ここしかないという場面できっちり結果を出したのも、香川の奮闘への対抗心の表れだった。
　今年３月に結婚し、７月８日に生まれた長男の皓貴（こうき）くんとは今月１０日に初対面したばかり。せっせとオムツも替える良きパパは、愛息の成長も大きなモチベーションだ。「チームはいい方向に向かっている。毎試合、どれだけ走り切れるか。次も勝ち点３を取りたい」。チームはこれで勝ち点を３６とし、得失点差で暫定２位に浮上。もう、勢いだけとは言わせない。

　≪前節のＣ大阪≫ＦＣ東京と対戦。前半４分、アドリアーノが先制。後半５分には高橋が今季３点目。同３５分には黒木の今季初ゴールで３―０。１点返されたが、同４２分に石神が決めて４―１で快勝。