【ボートレースクラシック】桐生　ＳＧ２Ｖ！１Ｍで置き去り完勝

第５２回ボートレースクラシックで優勝し、ファンの声援に応える桐生
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　ＳＧ「第５２回ボートレースクラシック」は２０日、児島１２Ｒで優勝戦が行われた。１号艇の桐生順平（３０＝埼玉）がインから逃げ切って圧勝。１５年の尼崎クラシック以来、通算２回目のＳＧ制覇を飾った。優勝賞金３５００万円を加算し、今年の賞金ランキングは５２４８万円でダントツ。早くも暮れのグランプリ出場が濃厚になった。２着には井口佳典（３９＝三重）、３着には菊地孝平（３８＝静岡）が入った。

　そこには２年前より一段と大きくなった桐生の姿があった。ＳＧ初Ｖの１５年は中沢和志に迫られての辛勝。しかし、今回は誰も寄せ付けなかった。合わせて２４冠のＳＧ覇者５人を１Ｍで置き去りにする完勝。「後ろが離れていたし悪いターンはしていない。道中はうねりに注意して走った」。気にしたのは水面だけ。２着の井口が脱帽するのも当然だ。

　今節は運も味方した。最高２連対率機を手に入れるとライバルたちの脱落で得点率トップの座も獲得。「エンジンが良かったから乗ることに集中できた。その分、いつも以上にリラックスできた」。機力から生まれる精神的余裕。優勝戦前も「何もやることがない」と語り、Ｓ練習まで淡々と他選手のエンジン格納を手伝っていた。

　桐生はヘルメットから乗艇着までデニム柄。国産ジーンズ発祥の地・児島での初優勝に「合うサイズがなかなか見つからない。児島のジーンズを贈ってくれないかな」と話し、報道陣の笑いを誘った。さらにジョークは続く。「同部屋の茅原さんが持参した豆で毎日コーヒーを入れてくれた。そのおかげで勝てた。レース５分前に“もしも優勝したら言え”と指示されたんですけど…」。同じニュージェネレーションとして活躍する、１期上の先輩との仲の良さものぞかせた。

　２度目のＳＧ制覇。４年連続のグランプリ参戦も決定的。だが、ここまでには紆余（うよ）曲折もあった。１５年オールスターを最後に１年７カ月もＳＧでは優出がなかった。「優出できない理由を考えているうちに一喜一憂するのをやめようと思うようになった。インパクトがあるレースをすることだけを考えた」。一切の邪念を振り払った。すると結果が出るようになった。次回ＳＧオールスターはファン投票３位の支持を得た。ここも臨む気持ちは同じだ。「僕の走りを見てくれている人がいる。最高のレースをしたい」。見る者を魅了する華麗なターンを桐生はただ、ひたすらに舞い続ける。

　◆桐生　順平（きりゅう・じゅんぺい）１９８６年（昭６１）１０月７日生まれ。福島県出身の３０歳。埼玉支部、１００期。０７年５月、戸田一般戦でデビュー。１１年８月、戸田一般戦で初Ｖ。１４年９月、戸田ヤングダービーでＧ１初Ｖ。１５年３月、尼崎クラシックを制し、ＳＧ初制覇。同期に宮地元輝、松尾昂明、平高奈菜ら。１メートル６０、５１キロ。血液型ＡＢ。