【有馬記念】ルーラーシップ　疲労の不安一蹴！敵は“出遅れ”だけ

ＣＷでタニノタキシード（左）、メイショウブシドウ（右）との３頭併せで追い切られたルーラーシップ

　超一流馬は回復力が違う。休み明けの天皇賞・秋、そしてジャパンＣ（共に３着）と、全力投球で秋２戦を戦ったルーラーシップ。並の馬なら疲れがあって当然だが、最終追いでそんな不安を一蹴した。感触を確かめたクレイグ・ウィリアムズ（３５＝オーストラリア）は、１週前追い切りからの上昇を感じ取った。「先週乗った時は正直言って、特別凄いということもなかった。でも、今回は状態が上がっていた。馬自身が行く気になっていた」

　Ｃウッドチップコースでの３頭併せ。前にメイショウブシドウ（３歳１０００万）とタニノタキシード（２歳未勝利）を置く形でスタート。馬なりのまま４角で前に並びかけ、残り２００メートルで軽く仕掛けられるとスッと加速。メイショウに半馬身先着し、ゴール後も力強く脚を伸ばした。ラスト２００メートル１１秒８。前２走に比べて軽快さでは見劣ったが、雪で重くなった馬場を考慮すれば十分だ。

　出来はいいとなれば、最大の敵はやはりスタート。この日も追い切り後にゲートを通した。中間のゲート練習では、尾つりロープという特殊馬具を装着。レースで使用するかは決まっていないが、あらゆる手を尽くして、互角のスタートを目指す。

　「角居先生も担当者もいろいろ考えてくれている。後はやってみないと分からない」。ウィリアムズは運を天に任せる。その上で、もしも１つ願いがかなうなら、という質問に、こう答えた。「２番か４番枠が欲しい。それは言っても仕方ないか。この枠をプレゼントしてくれる人がいたら、その人は神様だよ」。角居勝彦師（４８）も、これには同意。「とりあえず（後にゲートに入れる）偶数が欲しい。まずはゲートがライバル」と語った。

　最後はパートナーの絶対能力の高さをあらためて強調したウィリアムズ。「ジャパンＣは出遅れたのに３着。中山はトリッキーなコースだが、昨年の有馬記念だって結果を出している（１１番人気４着）。この馬に何とか日本のＧ１タイトルを獲らせたいんだ」

　ルーラーシップとは「支配者」。ゲートと小回り中山を克服して、強力ライバルを振り切った時、真の支配者の座が待っている。

　☆栗東ＣＷコースのポイント　全長１８００メートル、幅２０メートル。ウッドチップを使用したコース。競馬場と同じ４つのコーナーがあり、長めの距離から実戦さながらの稽古を積める。コース取りの差で全体時計は大きく変わるが、５Ｆ６５秒台、ラスト１Ｆ１１秒台なら優秀。