【ＫＥＩＲＩＮグランプリ】山口　涙の最年長Ｖ

＜ＫＥＩＲＩＮグランプリ＞優勝した山口（左）は村上と抱き合って泣く

　山口が史上最年長Ｖ。東日本大震災被災地支援「ＫＥＩＲＩＮグランプリ２０１１」は３０日、平塚競輪場で争われ、山口幸二（４３＝岐阜・６２期）が直線追い込んで優勝。賞金１億円を獲得するとともに初の賞金王に輝いた。山口のグランプリ優勝は９８年以来、１３年ぶり２回目。４３歳でのグランプリ優勝は０６年の有坂直樹（当時３７歳）を６歳超える最年長記録となった。

　熱い涙が止まらなかった。４３歳の山口は１２年ぶり３回目の大舞台を「最後のグランプリになるかも…」の思いで迎えていた。

　大一番は父・啓さん（７５）と母・信子さん（６７）も平塚競輪場で見守った。両親が山口のレースを生で観戦するのは８８年９月のデビュー戦以来２回目。「両親が新幹線に乗るのは新婚旅行以来だったと思う」。２３年ぶりの観戦がどういう意味を持つかは山口自身が一番肌で感じていた。

　０９、１０年と２年連続でグランプリ次点（補欠）に泣いた。そしてつかんだグランプリ２０１１の出場権利。「年齢的にもグランプリの重みは僕が一番分かってると思う」。それだけに「悔いを残したくない」と位置取りも熟考した。

　考え抜いた結果は“中部の絆”を選択。そんな思いが一緒に合宿した深谷と浅井に伝わったのだろう。深谷が駆けて浅井が番手からまくり、山口の差し脚が生きる展開となった。歓喜のゴール後は「いろいろな思いがこみ上げて涙があふれてあふれて止まらなかった…」。

　山口、山田裕仁と共に“岐阜王国”を築いてきた浜口高彰は「（山口は）勝負に対する集中力が抜群。そして経験を生かす走りができる。岐阜支部長として公務も多い中、集中して練習する姿勢は素晴らしい」と史上最年長グランプリＶの偉業を達成した山口の強さの秘けつを語った。

　表彰式を終えた山口は「もう涙が枯れました（笑い）」といつもの明るい笑顔で記者会見場を和ませた。「来年は１番車のグランプリチャンピオンジャージーに恥じない走りをしたい」。史上最年長の賞金王は来年も“ベテラン健在”を見せつける心意気だ。

　◆山口幸二（やまぐち・こうじ）１９６８年（昭４３）７月２９日生まれの４３歳。岐阜県大垣市出身。大垣西高卒。８８年９月プロデビュー。通算成績は１９６７戦３８２勝。通算取得賞金は１３億３１１６万円。主な優勝は第４１回オールスター（９８年）、グランプリ２回（９８年、１１年）。１メートル６７、６５キロ。血液型Ｏ。