（８）スクリーンヒーロー

＜有馬記念＞坂路を駆け上がるスクリーンヒーロー

　午前４時。気温２度と冷え込んだ美浦にあって、この馬の周囲だけは熱気が立ち上っているようだった。坂路へと現れたスクリーンヒーロー。ゆったり、しかし雄大な脚さばきに国際Ｇ１ホースのオーラが漂う。最終追いでもパートナーを務めたヘロン（２歳新馬、中山４Ｒ出走）を目の前に置き、ラストは１４秒９、１４秒７とややペースを上げてフィニッシュ。キビキビとしたフットワーク、カクテル光線に浮かび上がる堂々たる四肢。ウオッカ、ディープスカイを一蹴したジャパンＣ以上の出来で、今年最大の上がり馬は大一番へと挑む。

　「いつも通りの調教。元気いっぱいのいい感じで出せそうだ」。鹿戸雄師はコーヒーをうまそうにすすった。肩に余計な力は入っていない。師匠といえる存在の藤沢和師の下、グランプリ３連覇（０２、０３年シンボリクリスエス、０４年ゼンノロブロイ）の偉業を目の前で見てきた。決戦目前にどんな心構えをすればいいか、誰よりもよく知っている。「レースのことはすべて騎手（デムーロ）に任せる。僕らは応援するだけですよ」。人事を尽くしきった以上、もう競馬の神様にゆだねるしかない。
　馬が急激に強くなった要因は精神面にある。「レース後の回復が本当に早くなった」と指揮官は語る。４歳秋を迎え、気持ちにメリハリが出た。調教は頑張る。馬房では休む。オンとオフをはっきりつけるようになって、調教への集中力が増した。自然とメニューは豊富になり、地力がついた。
　来年は海外遠征のプランもある。「馬の状態と相談しなければいけないがメルボルンＣなんかどうだろう。ある程度距離があれば持ち味が生きるはず。夢は広がるよ」と鹿戸雄師はＪＣ後に語ったが、まずは目の前のグランプリに全力投球だ。「ＪＣ馬として恥ずかしくない仕上がり。ここで真のヒーローになってほしい」。ゴッホ、スカーレットを倒して日本一の座につく瞬間を指揮官は待ちわびている。