阪神・森下　鮮やか、マー君撃ち!　体調不良から本隊復帰即全快「真っすぐのタイミングで…」

オープン戦   阪神2ー8巨人 （ 2025年3月9日    甲子園 ）

＜神・巨＞2回表、左前適時打を放つ阪神・森下。投手田中将（撮影・北條　貴史）
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　大入り満員に膨れ上がった甲子園を最初に沸かせたのは阪神・森下だった。2回無死で迎えた第1打席。先発の田中将が投じた初球の高め直球を引っ張り込んだ。痛烈な打球は三遊間を瞬く間に破る左前打となった。

　「真っすぐのタイミングで（打ちに）行った。（直球を）張って（狙って）はないです」

　日米通算197勝投手との初対戦でいきなり快音を放った。体調不良を理由に7日は自宅で静養。チームに再合流した前日8日は別メニューで汗を流していた。この日の試合前練習からチーム本隊に戻ったばかりの中で放った一打に「手応えはない」と言いつつも、即座に結果を残す姿が頼もしい。

　「（対戦したのは）1球だけだった。シーズンで戦って（球筋などを）感じられればいいと思います」

　既に開幕ローテーション入りが内定している田中将とは開幕3カード目となる4月6日の敵地・東京ドームでの対戦が濃厚。多彩な変化球を見る前にひと振りで直球を確実に仕留めたことは、相手バッテリーを悩ませる種になったはずだ。今季は4番として打線の核を担う虎の背番号1。今季初の伝統の一戦は大敗しても、レジェンド右腕の脳裏に強烈なインパクトを残したに違いない。

　4回1死からの2打席目、6回2死一、二塁からの3打席目はともに2番手右腕・赤星の前に連続三振を喫した。これでオープン戦は出場3試合で打率・222（9打数2安打）、1本塁打。それでも3年目の24歳は「常に言っている通り同じ（テーマ）でやります」と今後も理想に掲げる「インサイドアウト」のスイングを意識しつつ本番へ向けた実戦調整を進める意向だ。

　この日は初めてジェット風船も体験した。次回は4月13日の中日戦でも「ラッキー7」で打ち上がる。満員になるであろう聖地で、今度は虎党をお祭り騒ぎにさせる一撃を放つ。（石崎　祥平）