捕手経験生きた！読みズバリで米野逆転満塁弾

＜ソ・西＞９回２死満塁、左越え本塁打を放ち吠える米野

パ・リーグ 西武５－３ソフトバンク

（4月26日 ヤフーＤ）
　１、２の３で打った。２点を追う土壇場の９回２死満塁。直球一本で待っていた西武・米野のバットから左翼席に向けて弾丸ライナーが発射された。プロ１３年目で１３本目の一発は自身初の逆転グランドスラム。試合後には、うっすらと涙も浮かべた。

　「打った瞬間は相当の手応えがあったから、入ると思ったけどスタンドのギリギリでしたね。久しぶりに興奮しました」

　出場機会を増やすため今季は捕手から外野手に転向。ファルケンボーグとの対戦で１ボールから「フォークも考えたけどストライクが欲しい場面」と読み、直球を狙った。捕手経験が生んだ冷静な思考。ヤクルト時代の０７年以来、５年ぶりの一発でチームを今季初の連勝に導いた男は「バッテリーの気持ちが分かるし、それがいい方向にいっている」と胸を張った。

　昨季はわずか３試合の出場。８月２３日のオリックス戦（新潟）では途中出場後に投手陣が炎上した。試合後、首脳陣から叱責（しっせき）された米野は、リードの意図を説明して納得するまで話し合った。小学３年から続けてきた捕手への思いは今でも強い。それでもグラウンドでは「外野をやって損することはない。挑戦も大事」と自らに言い聞かせている。野球人生をかけた転向。求められている打力を最高の形で示した。

　野手を使い切った総力戦を、途中出場の米野の劇弾で制した渡辺監督は「こういうのが野球。まさかの満塁弾だった」と興奮気味。最下位のチームに一筋の光が差した。

　◆米野　智人（よねの・ともひと）１９８２年（昭５７）１月２１日、北海道生まれの３０歳。北照では強肩強打の捕手として３年春に甲子園出場。９９年ドラフト３位でヤクルト入り。昨季途中にトレードで西武に移籍。今季から外野手登録。１メートル８３、８５キロ。右投げ右打ち。