ソフトＢ開幕絶望的右腕が20歳に“エース哲学”たたき込む

米アリゾナでの自主トレ中に苦悶の表情を浮かべる斉藤

　ソフトバンクの斉藤和巳投手（３２）が、米国アリゾナ州フェニックスでの自主トレで“臨時投手コーチ”に就任した。０８年１月に手術した右肩の回復は一進一退で、３月２０日の開幕戦（対日本ハム、札幌ドーム）は絶望的。少しでもチームに貢献したいと３年目の岩崎翔投手（２０）を開幕ローテへ送り込むべく“エースの哲学”をたたき込んでいる。

　斉藤がブルペンに入った。ただ、立ち位置はいつもと逆。捕手として岩崎の球を受けた。「球威？全然。（記者は）目が慣れていないから、今はよく見えるんですよ。チームは期待しているんだからね」。斉藤は辛口で岩崎のピッチングを評価したが、それはすべて期待の裏返しだ。
　全力で投げたい。今はかなわない思いを指導に注いでいる。「球が見やすい。これは致命的。若いので上（半身）を使いたい気持ちは分かるけど、それをどう我慢できるか。やればキャンプにもすんなり入れる。初日からバンバン行かなければならない選手だから」と斉藤。左肩の開きを矯正させるなど、熱血指導は投手コーチのそれだ。
　「先は見えない。見えないものを見ようとしても仕方がない」。自分自身は長いトンネルの中でもがく。だが、今は黙ってチームのため、若タカを一人前に育てる。