同じ４６歳！工藤　ランディ魂継ぐ！

練習を終え、ランディ・ジョンソンとの思い出を語る西武・工藤

　ビッグユニットの魂はオレが受け継ぐ――。プロ２９年目を迎える西武・工藤公康投手（４６）が６日、埼玉・西武第２球場で始動した。くしくも同日（米国時間５日）に同じ１９６３年生まれで親交の深かったランディ・ジョンソン投手（４６）が現役引退を表明。高いプロ意識を持つ左腕同士はトレーニングを通じて高め合ってきただけに、工藤は盟友の引退を惜しむと同時に、１年でも長い現役生活を誓った。

　寝耳に水、のニュースだった。同じ４６歳左腕。太平洋を挟んで切磋琢磨（せっさたくま）してきた盟友が、ユニホームに別れを告げた。工藤は驚きを隠せなかった。
　「本当にランディ辞めるの？うっそ～。辞めないって言ってたのに…。もったいない。残念だよ」
　００年の日米野球で意気投合し、０２年１２月に初めてジョンソンの米アリゾナ州の自宅を訪問。その後も毎年のようにオフはアリゾナを訪れ、同じ施設で練習を行ってきた。直接会ったのは０６年オフの自主トレが最後。「オレとおまえで（日米で）トレードしようって、（冗談で）そんな話もしていた」と工藤。共通のトレーナーからは「痛めていた腰も手術して良くなった。大丈夫」と聞いていた。それだけに引退は、自分のことのように無念だった。
　「過酷なメジャーの先発を、２２年間も投げきったのは凄い。野茂が１０年やって化け物だと思ってたけど、オレからすればジョンソンはスーパーマン。持って生まれたものもあるだろうけど、彼の努力があったからあそこまでなったんだ。体が大きい割には筋肉の柔軟性が凄かったし、抑え気味で１６０キロくらい投げていた」
　長く、親しい交流の中で、耳に残っている言葉がある。「オレとおまえ、どっちが（現役を）長くやるかな？」――。自身も昨年、横浜から戦力外通告を受けたが古巣の西武に移籍。同い年の盟友が引退表明したこの日、くしくも懐かしい西武第２球場でプロ２９年目のスタートを切った。午前７時４５分にランニングを開始。室内ではネット目がけて１８３球の“初投げ”も行った。
　「アメリカに行くことがあれば、あいつも辞めて暇だろうし飯でも食べたいね。いつかゴルフもやろうぜって言ってたし」と工藤。そして「お疲れさまでした。オレは、今年も頑張ります」と続けた。今年も、そしてこれからも。１年でも長い現役生活こそが、ジョンソンへの何よりの“はなむけ”になるはずだ。