斎藤“ゴジラ斬り”でヤ軍戦初セーブ！

＜ヤンキース・レッドソックス＞９回に登板しヤンキース打線を抑え、雄叫びを上げる斎藤隆

　【レッドソックス４―１ヤンキース】レッドソックスの斎藤隆投手（３９）が２６日（日本時間２７日）“ゴジラ斬り”でヤンキース戦初セーブ（今季２セーブ目）を挙げた。３点リードの９回から登板し、１回を１安打無失点。日本では１３本塁打を献上した“天敵”松井秀喜外野手（３４）と７年ぶりに対決し、スライダーの残像を利用し直球で三飛に抑えた。チームは宿敵ヤ軍をスイープ（同一カード全勝）し、０６年以来の１０連勝を飾った。

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　決め球はスライダー。それは７年前と変わっていない。０２年９月１７日以来、２４１３日ぶりの対決。斎藤はそのイメージを逆に利用した。カウント２―３からの８球目。そこまで７球中５球を投じた直球で勝負し、三飛に仕留めた。「状況、点差を考えて、（スライダーの選択肢は）なくはないですけど、大方相手が待っているボールだから」と説明した。
　ユニホームはお互いに変わったが、打席には横浜時代に苦手とした背番号５５がいる。日本時代の対戦成績は打率・３２０で、１３本塁打は松井に最も本塁打を献上している投手。９６年には許した安打７本すべてが本塁打だった。「できるだけ意識しないようにと思ったが、本当にいい打者」。２球目には外角を狙った直球が体に当たりそうになるなど、緊張していた。
　活路を見いだしたのは「自分が思う以上に要求してくれた」と話し、全２１球中１７球を投じた直球だった。松井が「あまり変わっていない。ストレートとスライダーで攻めてくる」と語ったように、日本時代から追い込んでからは低めのスライダーで空振りにとるのが１つの形だ。２―２からの６球目、ボールから外角ストライクに入る“バックドア”スライダーはすっぽ抜けたが、松井の頭に「やはり決め球はスライダー」と印象づけるには十分だった。変化球の残像をうまく利用し松井が「球は走っていたし、差し込まれた」という結果につなげた。
　日本時代の相性について「知らなかった」と言うバリテックは「斎藤はパワーで押す投手にもなれるし、変化球投手にもなれる。日によって相手のイメージを変えられる」と評した。スライダー、カーブの割合はここ３試合で５７％→３２％→２４％。瞬時に斎藤の調子を察知し良さを導き出した。
　連投で休養日だった守護神パペルボンの代役を見事に果たし、ヤ軍戦初セーブ。「どんな場面でも準備してしっかりマウンドに上がりたい」。チームの１０連勝に貢献し、表情は自信に満ちあふれていた。