田中討ち“同級生”対決は坂本に軍配

＜楽天・巨人＞楽天先発・田中から巨人・坂本が右前安打を放ち、一塁ベースからリードする

　【巨人３―０楽天】幼なじみ討ちの２安打で坂本が存在感を示した。売り出し中の巨人・坂本勇人内野手（１９）は１６日、小・中学校時代の同級生でもある楽天・田中将大投手（１９）から２安打。再三の好守に加えて、盗塁も決めるなど走攻守でチームの勝利に貢献。実績で先行されていた旧友との対決を制した。投げては内海哲也投手（２６）が無四球で今季チーム初完封勝利。前日零敗の借りを返した。

　福島へ移動するバスに、坂本は母校・光星学院のＴシャツ姿で乗り込んだ。小、中学校の同級生・田中から２安打１盗塁。好守もあった。プロに入って初のライバル対決だったが、普段と変わらない表情で振り返った。
　「意識？全然なかったですよ。どの投手でも毎打席ヒットを狙っているんで。試合に勝ったのが一番うれしいです」
　２打席連続右飛に抑えられたが「悪い感じはなかった」と臨んだ３打席目で内角直球を中前打。９回の第４打席は低めのフォークボールを右前にはじき返した。「センター方向に意識はあった。真っすぐは速いし、スライダーも切れる投手なので」。相手の力を認め、謙虚に基本に立ち返った中で、６試合ぶりのマルチ安打と結果を残した。
　高校時代、プロ１年目は実績で田中に大きく水をあけられた。同じ高校生ドラフト１巡目でも、４球団が競合した田中は球宴にも出場して新人王を獲得。堂上の外れ指名だった坂本が出たのはフレッシュ球宴、１軍は４試合の出場だった。その悔しさも糧にして今季は開幕スタメンを勝ち取り、全試合スタメン出場を続けている。ようやく巡ってきた舞台で追いつき、追い越す勢いを見せた。
　小学校時代、田中とともに昆陽里（こやのさと）タイガースで野球を始めた。同チームの執行（しぎょう）正昭理事長（６４）は当時の様子をこう振り返る。「田中が３番・捕手で坂本は投手や遊撃を守り４番でした。坂本の方がやんちゃでしたね。田中がヒットを打った後は力んでフライばっかり打ち上げていました。ライバル意識が強かったんでしょうね」
　やんちゃだった少年は、プロに入っても「うまくなりたい」という思いで取り組んでいる。前カードの日本ハム戦（札幌ドーム）では先輩・隠善のバットを、前日は「少し重たいけど使ってごらん」とラミレスからもらったバットで打席に立った。「今はいろいろなことを試しているんです。感触とかですね」。打率は２割台前半になったが向上心は変わらない。
　原監督は「軍配を上げるとしたら坂本の勝ちだよね。守備も走塁も良かった」と称え、１０代の対決には「長くドキドキさせる場面をつくってほしいね」。敵将・野村監督からは「坂本ってうまいじゃん」と褒められた。
　打って走って守って――。坂本が少年のように動き回った一戦で、田中は完投した。負けん気の強い者同士の対決。プロになっても、それは変わっていなかった。