大坂、４大大会初の１６強！６度目挑戦で“壁”乗り越えた

全豪オープンテニス第６日 （ 2018年1月20日    オーストラリア・メルボルン ）

１６強入りした大坂はファンのサインに応じる（ＡＰ）
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　女子シングルス３回戦で世界ランキング７２位の大坂なおみ（日清食品）は第１８シードのアシュリー・バーティ（オーストラリア）を６―４、６―２で破り、４大大会初のベスト１６入りを果たした。日本女子の全豪１６強は２０００年大会８強の杉山愛以来１８年ぶりとなり、４回戦で第１シードのシモナ・ハレプ（ルーマニア）に挑む。

　４大大会で６度目の挑戦となった３回戦の壁を乗り越えた。２０歳の大坂は地元オーストラリアのバーティを応援する観客を黙らせる完勝に「過去の３回戦ではナーバスになりすぎた。今回は前向きさを忘れずに、ポイントごとに集中した」。精神面で成長してつかんだ初の１６強を喜んだ。

　武器のサーブや強打で格上相手に主導権を握った。第１セットは５―４の第１０ゲームで１５―４０とブレークのピンチを迎えたが、４連続得点に結びつけて切り抜けると第２セットも最初の４ゲームを連取して押し切った。

　右側からのサーブはスライス回転の逃げる球を多用し、左側からは時速約１９０キロの高速サーブを打ち込んだ。スピードで押したり、コースを突いたり、回転をかけたりして打ち分け「リターンの位置とか状況を見極めて、第１セットの途中からつかんだ」とエースを１２本も奪った。

　予定されたセンターコートから２番目の格付けのコートに移ったが「プレーには影響ない」と力を発揮した。次戦で対戦するハレプとは１６年の全仏３回戦で惜敗。それでも第１セットを奪うなど接戦を演じている。４回戦では大きなコートが用意されそうで「世界（ランキング）１位の選手とセンターで戦えたらうれしい。まだここで終わりたくない。次もいいプレーをして勝ちたい」と言い切った。