御嶽海、止まらん７連勝！混迷角界に救世主　難敵・嘉風も撃破

大相撲初場所７日目   ○御嶽海―嘉風● （ 2018年1月20日    両国国技館 ）

嘉風（左）を攻める御嶽海
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　関脇・御嶽海の勢いが止まらない。２横綱１大関を破った平幕・嘉風に付け入る隙を与えず、先手先手と攻めた末、引き落として無敗を守った。関脇の初日からの７連勝は、昨年春場所で１０連勝した高安以来。昨年春場所から６場所連続で三役をキープしている２５歳は稽古に取り組む意識も変わり、力強さが増している。平幕・朝乃山が敗れたため、勝ちっ放しは平幕・栃ノ心との全勝対決を制した横綱・鶴竜と２人になった。

　今場所の主役候補は誰か。国技館から引き揚げる際に御嶽海に送られた声援が、それを示していた。「優勝だ！」「次の相撲界を背負って！」。幕内では自己記録を更新する初日からの７連勝。熱狂するファンとは対照的に、支度部屋の御嶽海は落ち着き払っていた。

　「声援は力になりますね。まだ７番ですから。ここから。一日一番、自分の相撲を取っていきたい」

　好調を象徴する内容だった。立ち合いから一気に踏み込む。右肩で当たると、突っ張りで前進。土俵際にジリジリと追い込み、最後は意表をつく引き落としがさく裂した。今場所２金星を挙げた嘉風が、両膝からバッタリ崩れ落ちた。それでも御嶽海は「流れが良かった。いつも通り」と涼しい顔。八角理事長（元横綱・北勝海）は「落ち着いている。（嘉風が）御嶽海に見られていた」と評価した。

　年間５４勝を挙げた昨年は幕内でただ１人、全６場所で勝ち越し。順風満帆だった年の瀬に、さらなる奮起を求められた。昨年１２月下旬に開催された出羽海部屋の忘年会。出羽海親方（元幕内・小城ノ花）から受けた言葉はねぎらいではなく激励だった。「部屋頭として若い衆を引っ張っていけ」。師匠の期待を感じ取り、名門を背負う意識が芽生えた。年が明け、稽古場では自然と力が入った。「内容が変わってきた」と同親方。場所前はマイペース調整を貫いていたが、５日の稽古総見では珍しく１２番も取った。師匠のひと言をきっかけに、２５歳は明らかに変わった。

　関脇の初日から７連勝は、１０連勝した１７年春場所の高安以来。力強い進撃を続ける角界のホープは「一生懸命やる。期待に応えられるように」と運命を受け入れた。波乱続きの新春の土俵に、希望の光が差し込んできた。