Ｕ１８侍、輝星で連覇消えた　中１日の２番手登板裏目　悔しすぎる２敗

Ｕ―１８アジア選手権   日本１―３台湾 （ 2018年9月7日    サンマリン宮崎 ）

歓喜の台湾ナインとは対照的に肩を落とす吉田（中央）ら日本ナイン（撮影・吉田　剛）
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　スーパーラウンドが始まり、大会２連覇を目指した日本はサンマリン宮崎で台湾と対戦し、１―３で敗れて決勝進出を逃した。２番手で登板した吉田輝星投手（３年＝金足農）が４回に決勝点を許し、大幅に組み替えた打線も２安打に封じられた。１次ラウンドから持ち越しの成績を含め、日本は２敗となり、８日の中国戦を残し、９日の３位決定戦に回ることが決定した。

　吉田は敗戦の事実を受け止めるのに時間がかかった。韓国戦に続いて台湾戦でも打たれた。原因を問われると約５秒沈黙した後に「分かりません」と唇をかんだ。

　「悪いことは分かるのに直すところのイメージが出ない。こんなことは初めてです」。

　８月３１日の宮崎県高校選抜との壮行試合から、投球フォームに違和感を感じていたという。同点に追いついた４回。永田裕治監督から「スクランブル。ここは吉田しかないと思った。流れを取れれば」と期待され上がった中１日のマウンド。中前打、四球などで２死一、二塁のピンチを招くと、８番・曽伝昇に投じたスライダーが高く入って勝ち越しの左前適時打。「全て甘いところだった。打たれて当然です」。さらに９番・郭天信の意表をつく三塁へのセーフティーバントで追加点を奪われた。

　秋田大会から甲子園決勝まで投じた１５１７球の疲労があったのか。「バランスが悪いのをなんとか直したい」と左投げでキャッチボールをするなど、修正を試みた。しかし、最速こそ１４８キロをマークしたが、球速は終始１４０キロ前後。５回以降は無失点に抑えて５回４安打２失点も「流れを引き寄せる投球ができなかった。２試合とも自分のせいで負けた」とエースとして責任を背負った。

　連覇を逃したが、９日の中国との３位決定戦は、来年韓国で開かれるワールドカップの出場権（アジア３枠）が懸かる。「投げさせてもらえるなら、全力でなんとか勝ちたい」。最後は必死に前を向いた。（武田　勇美）