黒田さんの穴はオレが埋める！薮田新兵器スライダー

日南キャンプでブルペン投球する広島・薮田

　広島・薮田和樹投手（２４）が、新球スライダー習得に向けて、日々ブルペン投球を重ねている。直球の制球力向上にも力を入れており、充実の宮崎・日南キャンプを過ごす右腕。この日は休養日だったが、天福球場でランニングを行って軽く汗を流した。

　１１日まで４日間行われた第１クールで、薮田は毎日ブルペン入り。まだ打者に対しては投げていないが、習得中のスライダーに手応えを覚えつつある。

　「まだ狙ったところには投げ切れてないですけど、変化は結構大きい。楽しみです。特に右バッターに対して、カウント球としても決め球としても使っていきたい」

　プロ入り後の持ち球はカットボール、カーブ、落ちるツーシームの３種だったが、１０月のフェニックス・リーグ中に船越から「カットとカーブの間の軌道の球があるといい」と助言を受けて再習得を決意した。

　高校時代にはスライダーを武器にしていた時期もあったが、肘を痛めた際に封印していた。それでも不安がなくなった今、“宝刀”を再び抜く決意をしたというわけだ。ただ、それ以上に力を注がなくてはいけないことがあることも自覚している。ＣＳ、日本シリーズで出番がなかった要因となった制球力の向上だ。

　薮田といえば球数が１００球を超えても１５０キロをマークする直球が武器。１０日のブルペン投球後には、緒方監督に呼び止められ「直球の質自体は悪くない」と評価された。一方で「球速が１５５キロあっても甘いところなら打たれる。低めへの投球を意識しなさい」と助言を受けた。畝投手コーチも「まずは真っすぐを低めに決めることを第一にやってほしい。（スライダーは）そこからの上積みとして期待したい」。背番号２３は「真っすぐもスライダーもどちらも全力で頑張ります」と力を込めた。

　今季は１６試合登板で防御率２・６１の好成績。先発した３戦では、いずれもクオリティースタート（先発で６回以上、自責点３以内）を達成した。来季に向け「手応えを感じたので先発をやりたい気持ちがあります。とにかく１軍で投げられることが一番ですけど」と控えめながらも、ローテーション入りへの意欲を示している。

　「黒田さんが引退されたのはチームとしては大きい（痛手）。力になれるようにしたい」。救援した８月４日ヤクルト戦で１回３失点だった翌日に、「もっと自信を持って投げた方がいい」と声を掛けてもらった。偉大な先輩に近付けるよう努力を重ねている。　（柳澤　元紀）