則本　松井裕に「負けたくない」　星野監督21日に開幕決断

並んで遠投で調整する松井裕（左）と則本

　高卒ルーキーには譲らない！２１日の中日戦（ナゴヤドーム）に先発する楽天・則本が、２年連続の開幕投手に向けて闘志を燃やした。ナゴヤドームでの練習後。美馬とともに同じく候補に挙がる松井裕について「年下に負けたくないか？」と問われた時だ。

　「年下だからではなく、一人のピッチャーとして負けたくない」。眼光鋭く、言葉にプライドをにじませた。大役についても「オープン戦最後の登板なのでしっかり締めたい。そうすれば（開幕投手は）ついてくると思う」ときっぱり言った。

　昨季は新人ながら開幕投手を務め、１５勝で新人王を獲得。２月のキャンプでは松井裕と同部屋になり、右も左も分からない１８歳を支えた。その松井裕はオープン戦４試合で防御率１・１３と結果を残し、ライバルに急浮上してきたが、則本にも意地がある。前回１５日のヤクルト戦（静岡）で５回６失点だった汚名を返上し、シーズン開幕前の最終登板で確定させる。

　星野監督は田中が抜けた投手陣の底上げを図るため、キャンプから「競争」をテーマに掲げた。だからこそ開幕投手をここまで明言せず、競争心をあおっている。この日も「開幕戦は３人（則本、美馬、松井裕）に３イニングずつ投げさせようかな」とけむに巻いたが、「あす（２１日）の試合後に決めるか？」との問いには「当たり前だよ」と断言した。つまり、本命の則本が結果を残せば、星野監督から開幕投手を通達される見込みだ。

　当日は中日と１日契約を結んだ山崎武司氏の引退試合となる。則本は対戦の可能性もあるが「自分のことで精いっぱい」と言った。無心で投げた先に大役が待っている。