斎藤　交流戦でも先発ローテで起用へ

大阪に移動する日本ハムの斎藤

　日本ハムのドラフト１位・斎藤が１７日から始まる交流戦でも先発ローテーションで起用されることが２日、分かった。

　１日の西武戦（札幌ドーム）では球団ルーキーとして６２年の尾崎行雄以来の開幕３戦３勝を逃したが、低めを丁寧に突く投球で６回４安打３失点（自責点２）。梨田監督は「以前から感じていたが、実戦能力を持っているしゲームをつくれる。直球も今まで以上に良かったし、着実に進歩している。今後の伸びしろもある」と先発として合格点を与えた。

　ここまで３試合で２勝無敗、防御率３・１８。開幕当初の斎藤は「ドラフト１位というだけで投げさせてもらっている」と首脳陣らの配慮で登板機会をもらっていると感じていた。しかし、結果を残したことで周囲の評価も変わりつつある。これまでの３連戦から２連戦となる交流戦での先発を自力で奪い取ったことは大きな意味を持つ。

　具体的な登板日について指揮官は「ベールに包まれていた方がいい」と言葉を濁すが、順当ならば、これまでの流れを崩さずに中６日で日曜に先発させる可能性が高い。北海道内でも東日本大震災の影響から開幕から札幌ドームの観客動員は思うように伸びなかったが、注目右腕が先発した１日は今季初の満員御礼。変速日程でも同じルーティンで調整しやすく、球団営業としても大きなメリットがある。

　２日の斎藤は３日からのオリックス戦（京セラドーム）に備え、札幌から大阪へチーム便で移動した。「きのうの試合は球数が多かった。次回登板ではリリーフ陣の負担を減らしたい」。先発の役割を果たしても出るのは反省ばかり。ローテーションを守るための自覚も高まっている。

　≪３個目のウイニングボールは母の日プレゼント？≫日本ハム・斎藤の次回登板は８日のソフトバンク戦（札幌ドーム）が濃厚だが、当日は５月第２日曜で母の日に当たる。４月１７日のロッテ戦（札幌ドーム）、２４日の楽天戦（ほっと神戸）と２個のウイニングボールはロッカールームに保管中だが、８日に３個目のウイニングボールを手にできれば母・しづ子さん（５１）にプレゼントする考えで、母も「そうなれば最高ですね。本人も“分かった”と言ってくれてます」と期待していた。