残り１枠　一度自信なくした阪神左腕“第６の男”に名乗り

＜神・横＞２回を無失点で抑えた小嶋

オープン戦 阪神３－２横浜

（3月6日 倉敷）
　“第６の男”に堂々と名乗りを上げた。５回から２番手でマウンドに上がった阪神・小嶋は２イニングを無安打無失点。直球の最速が１４７キロを計測するなど進化のまっただ中にいる期待の左腕が開幕ローテ入りへ存在感を存分に示した。

　これが５年目・小嶋の凄みだ。燃え上がる胸の内を表すようにスタートから飛ばした。先頭の９番・松本の３球目に計測した１４７キロは昨秋腕を下げる新フォームに挑戦してから最速タイとなるスピード。１死で迎えた石川も２ボール２ストライクから外角低めの１４５キロで見逃し三振に斬って取った。危なげなく２回を投げ終えてアピールに成功。久保、能見、スタンリッジ、岩田、榎田と開幕ローテが固まりつつある中で最後の１枠は前日に好投したメッセンジャーと小嶋の一騎打ちの様相を呈してきた。

　昨年は１軍で３度先発機会を与えられたがいずれも失点を重ねて力を発揮できなかった。中でも４月１５日の巨人戦（東京ド）で８回にラミレスに浴びた左翼への本塁打が今でも頭に残っている。

　「自分の球をあんな簡単にスタンドに運ばれてしまった…。どうしようもないと思った」。自信を失ったまま模索を続ける中で探し当てたのが高校時代のものをベースにした今のフォームだった。「１０キロも球速が上がって今年は直球に自信が持てている。あとは変化球の精度を上げていきたい」。確かな手応えを胸に今は左腕を振る。昨年味わった悔しさを晴らすべく残された“１枠”をつかみ取ってみせる。