いるだけで刺激　初日から“高津効果”

　新潟アルビレックス・ベースボールクラブ（ＢＣ）の春季キャンプが６日、千葉県大多喜町総合運動公園野球場でスタートし、今季入団した高津臣吾投手（４２）がチームに初合流した。

　憧れの選手と一緒の練習にナインは緊張気味だったが、途中からはアドバイスを求める姿も。通算２８６セーブのＮＰＢ記録を持ち、メジャーでも活躍したベテランが合流初日からチームの雰囲気を変えた。

　練習開始１時間前。誰よりも早く球場入りし、一人でアップをする高津の姿があった。「あんまり言いたくないですけど、年を取るとなかなか体が動かないので、全体練習に入る前に少しでも体を動かしておきたかった」。４カ国のプロリーグを経験してきたベテランならではの行動だった。

　練習始めの自己紹介は主将の清野友二外野手（２５）から始まり、最後に高津が「一生懸命頑張ります」とあいさつ。最初のストレッチは一人離れた位置で黙々と行い、ナインも緊張気味に見守っていたが、その後のアップで木ノ内正樹外野手（２５）らが話しかけると「アップ長いよ」と冗談を飛ばし、笑顔になった。

　この日はブルペンに入らずキャッチボールや体幹トレなどで汗を流し、連係プレーの際はチームメートの動きをじっくり確認した。

　「高津さんがいるだけで刺激になる」。清野主将が少年のように目を輝かせれば、中山大コーチ（３０）は「朝早く来て、練習している姿を見せてくれるのはいいお手本」と感心しきり。キャッチボールの相手を務めた長坂秀樹投手（３２）も「まだ体ができていないのかなと思ったけど、軸がしっかりしていて抜ける球もなかった。あの年齢でこの投球はさすがだなと思った」とあこがれの眼差しを向けた。ただ感動するだけではなく、連係プレーで折笠翔太投手（２４）が「ヤクルトではどうだったんですか？」とアドバイスを求めるなど、初日から“高津効果”も表れた。

　橋上秀樹監督（４５）は「昔も今もデレンとした走り方だけど、キャッチボールを見るとしっかりした投げ方をしていたのでひと安心」と話し、起用法についても「試合の締めくくりをやってきた投手なので、そういうところ（抑え役）を任せたい」と明言。「プレーヤーとして勝利に貢献することが自分の役割。それ以外にも若い人もいるので力になれれば」と話す高津が、早くもチームに力を与え始めた。