斎藤、さあ「聖地」デビュー！スタイル変貌宣言

投内連係でマウンドから投げる斎藤

オープン戦 日本ハム－ヤクルト

（3月2日 札幌ドーム　１８・００）
　カメラのシャッター音が鳴り響く中、背番号１８が札幌ドームのマウンドに立った。２日のヤクルト戦で本拠地デビューを果たす日本ハムのドラフト１位・斎藤（早大）は、１日の全体練習後、吉井投手コーチ、榊原とマウンドへ向かい、傾斜や感触を確かめた。

　「２度目なんですけど、凄く気持ちいいなと思った」。昨年１２月９日、単独入団会見を行い、梨田監督相手にプロ第１球を投じた「聖地」。あの時と同じように晴れやかな表情を浮かべた。

　この日はブルペンで４０球。３度目の実戦登板は３番手として６回から２イニングを投げる予定だが、「あした（２日）は変化球も入れながら、大学で使っていた球を試したい」と投球スタイルの変貌を宣言した。過去２戦は「直球を試したい」との明確な意図を持って登板したが、今回は一つステップを踏む。直球にこだわりながらも、チェンジアップやカットボールなど７種類の変化球を解禁。吉井投手コーチも「球種は本人任せ」と話す。

　相手のヤクルトは、２月２０日に練習試合（名護）で対戦予定だったが、腹痛のため回避（試合は雨天中止）した。青木、田中ら早大ＯＢとの仕切り直しの対決を「一度流れているし、先輩もいるので頑張りたい」と心待ちにした。注目の本拠地デビューを前に「チームとしても自分としても北海道で最初の試合。本当に楽しみ」と強い口調で言った。いよいよ、斎藤が北の大地でマウンドに上がる。