イチローが感謝　９年連続の球宴出場

＜レッドソックス・マリナーズ＞試合前、笑顔を見せるマリナーズ・イチロー

　大リーグのオールスター戦（１４日・セントルイス）の出場選手が５日（日本時間６日）に発表され、日本人選手ではただ１人、マリナーズのイチロー外野手（３５）がファン投票の外野手部門２位として選出された。今回のメンバー中最多となる８度目のファン投票選出で、１年目から９年連続の出場。開幕８試合を胃潰瘍（かいよう）で欠場しながら、シーズン折り返しの８１試合で１１７安打という安打量産で栄誉を勝ち取った。

　【マリナーズ４－８レッドソックス】他のシーズンとはちょっぴり違う感情がわいていた。球宴９年連続出場への喜びを問われたイチローはただ「ありがとうございます」を４度も繰り返した。
　「スタートした時、僕は一番遠いところにいたわけですから、それを考えれば“ありがとうございます”ですね。最初は考えられないよね、誰よりも遠いんだもん」
　出場回数９度はジーター、リベラの１０度に次ぐ数字。０５年を除き８度のファン投票での選出は、今回の選出メンバーで最多だ。ランニング本塁打を放った０７年にＭＶＰに選ばれるなど、すでに球宴の顔といえる存在だが、今季は少し状況が違った。開幕から８試合を胃かいようで欠場。人気と同時に個人成績が強く反映される球宴出場だけに、イチロー自身が当初は懐疑的だった。
　その不安を打ち消したのは、自らのバットだった。メジャー自己最長を更新する２７試合連続安打に始まり、前半だけで数々の記録をつくった。この日の試合でも３回に球宴選出“御礼の一打”となる右前打。同戦でシーズン半分にあたる８１試合を消化し、打率・３６２、１１７安打。「最低１００と考えていたので、プラス１７ですからね。ペースとしては悪いわけはないわね」。それどころか、出場１試合平均の安打数１・６はメジャー年間最多安打記録を樹立した０４年の１・６３に次ぐハイペース。９年連続２００安打、大リーグ通算２０００本安打も完全に射程圏に入れている。
　第１回ＷＢＣで優勝した０６年には球宴出場が決まった際「世界一になった国から出るべきというのはあった」と自負心を口にした。自らの決勝打で連覇を果たした今年も球宴出場を果たした。あとはその夢舞台で日本野球の威信を示すだけだ。