山口　育成選手出身で初の新人王！

笑顔の新人王・山口鉄也と特別賞の坂本勇人

　プロ野球コンベンションが２１日、都内で開催され、ＭＶＰ（最優秀選手）、新人王、ベストナインなど各表彰が行われた。セ・リーグの新人王には３年目の巨人・山口鉄也投手（２５）が育成選手出身では初の選出。この日４５人に絞られた来年３月のＷＢＣ日本代表候補にも名を連ねており、０９年はさらに飛躍の１年となる。また、パ・リーグのＭＶＰには２１勝を挙げた楽天・岩隈久志投手（２７）が初受賞。個人タイトル６冠を総なめした。

【表彰選手
】

　会見場に姿を見せた山口は、緊張しながらも終始笑顔だった。育成選手からはい上がった新人王は、味のある言葉で喜びを表現した。

　「３年前に育成選手で巨人に入った。まさかその時はこんな日が来るとは思っていなかった。素晴らしい賞をいただいて幸せです。一生に一度の賞。重みに感じてます」
　今季は貴重な左の中継ぎとして、チーム２位の６７試合に登板。チームを２年連続のリーグ優勝に導いた。新しく覚えたシュートを駆使し、左打者の抑え方を習得したことが飛躍につながった。「気持ちの持ち方は自分では成長したかなと思ってます」と精神面の成長を実感した１年となった。

　中継ぎでの受賞が喜びに拍車をかけた。「走者を背負った場面での登板が多かった。抑えられて気持ち良くて、やりがいを感じました」。ピンチを切り抜け１１勝を挙げた自負もあった。

　ＷＢＣ日本代表候補にも選ばれるなど、来季はさらに成り上がるチャンスが待っている。前回大会は「テレビで見たり見なかったりでした」と関心は高くなかった。だが、プロ入り前にダイヤモンドバックス傘下のマイナーでプレーした経験があるのは強み。日本人が苦しむ国際球、硬いマウンドへの対応は問題なくクリアできる。「自分にはまだそんな力はないですよ」と謙そんするが「米国で対戦した選手がメジャーに上がったりしているのは励みになります」と自らが育った米国の地で、３年間の成長を披露する目標もできた。

　「来年はこの賞に恥じないようにオフにしっかりやって、チームの勝利に貢献したい」。年俸は１４００万円から４５００万円に大幅アップした山口。勢いのまま日の丸を背負うまで、上げ潮に乗る。