竹田麗央　攻めのゴルフで米2勝目　本格参戦後5戦目での初勝利は日本人最速　実感湧かず「こんなに早く」

米女子ゴルフツアー ブルーベイLPGA （ 2025年3月9日    中国・海南島　ブルーベイGC（6712ヤード、パー72） ）

ブルーベイLPGAで優勝しトロフィーを掲げる竹田（AP）
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　単独首位で出た昨季日本ツアー年間女王の竹田麗央（21＝ヤマエグループHD）が8バーディー、ボギーなしの64をマークし、通算17アンダーで、2位に6打差をつけて圧勝した。昨秋日本で開催されたTOTOジャパンクラシック以来の米ツアー通算2勝目。ツアーメンバーとして本格参戦後5戦目での初勝利は日本人最速記録となる。

　圧勝だった。5打リードで迎えた最終18番パー5でも第3打を1・5メートルにつけてバーディーで締めくくった。グリーン上で畑岡や山下らからシャンパンシャワーで祝福され、ボトルを飲みほすと「おいしかったです」と満面の笑みを浮かべた。

　2位に2打差をつけて迎えた最終日。「絶対に攻めていかないと追い抜かれる。ただただピンを狙う攻めのゴルフができた」。1番で4メートルを沈めてバーディー発進。2番でチャンスを逃したものの、4番でショットをピンに絡めて連続バーディーを奪い独走態勢を築いた。グリーンを外してもアプローチでしのぎ、後半は2・5メートルにつけた10番など5バーディーを量産。18ホールの大会記録に並ぶ64で回り、メジャー優勝経験者ミンジ・リー（オーストラリア）、世界ランク2位ジーノ・ティティクル（タイ）らを寄せつけず、最後は2位に6打差をつけた。

　昨秋、日本ツアーを兼ねるTOTOジャパンクラシックを制し、米ツアー出場権を獲得。1年目の目標は「1勝」だったが、わずか5戦目でクリアした。「こんなに早く優勝できると思っていなかった」と実感が湧かない様子だが「でも毎試合毎試合収穫があって、それが凄くいい方向に行ったのかなと思う」とうなずいた。

　昨季国内1位の圧倒的な平均飛距離（263・19ヤード）が注目されがちだが、曲がり幅の少ないフェードボールによるアイアンショットの精度も高い。昨季日本ではパーオン率77・2515％でランク1位だった。今季は80％の高確率でグリーンを捉えており名手がそろう米ツアーでもランク7位につける。好成績の土台となっている。

　ポイントランクは3位に浮上し、新人賞レースではトップを走る。今後、日本に一時帰国。「お寿司を食べたい。シマアジが好きです」。リフレッシュして、米本土に戦いの舞台を移すツアーに戻る。昨季は国内で初優勝から8勝を挙げた。米国ではいくつまで積み上げるか。深いラフ、速いグリーンの難コースでこそ竹田の強さが発揮されるはずだ。

　◇竹田　麗央（たけだ・りお）2003年（平15）4月2日生まれ、熊本県出身の21歳。熊本国府高卒。名前の由来は父・宜史さんが経営するゴルフショップの客が話した「リオのカーニバル（ブラジル）」。プロゴルファーの母・哲子の影響で6歳からゴルフを始める。21年プロテスト一発合格。23年に初シードを獲得し、24年に8勝を挙げて初の年間女王。目標プロはダスティン・ジョンソン（米国）とロリー・マキロイ（英国）。好きなクラブは1W。叔母は元賞金女王の平瀬真由美。1メートル66、66キロ。