【クロスボーダーラグビー】Bバレット「素晴らしいこと」新設国際交流試合を歓迎

クロスボーダーラグビー2024第1戦   東京SG―ブルーズ （ 2024年2月3日    東京・秩父宮ラグビー場 ）

肩を組むスミス（左）とバレット（撮影・久冨木　修）
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　リーグワンの昨季4強とスーパーラグビー（SR）パシフィックの2チームが対戦する初の国際交流試合は、東京・秩父宮ラグビー場で記念すべき第1戦が行われた。試合前のイベントには、今季トヨタに所属するオールブラックスのSO/FBボーデン・バレットと、SHアーロン・スミスの2大スターが参加。撮影会を通じて日本のファンとの交流を楽しんだ。

　「クロス――」は将来的にクラブ世界一を決める公式大会化を目指し、リーグワンが創設・主催。バレットは「素晴らしいこと。特にSRはもっと（新たな試みを）やらないといけない。南アフリカ勢がいなくなり、以前とは同じではないのだから」と高く評価した。ニュージーランド、オーストラリア、南アフリカの3カ国の国際リーグだったSRも、拡大・縮小・再編が繰り返され、22年以降は南ア勢が離脱。フィジカルレベル、試合そのもののレベル低下が取り沙汰されており、新たな施策が必要との考えを示した。

　国際大会化に向けて、参考になるのがクラブ欧州一を決めるヨーロピアンチャンピオンシップだという。同大会は3つのリーグの上位勢が対戦し、毎年欧州ナンバーワンを争っている。バレットは「この大会があるから、代表も強くなり、経験が成長につながる」と話し、スミスも「この2週間（の4試合）が大事になる。オーストラリアとフィジーからも加わってほしい」と期待した。

　現状では未発表も、大会は来季以降も継続して行われる予定。来季もトヨタでプレーするスミスは、「来年はトヨタの一員として、ハイランダーズと対戦したい」と古巣とのマッチアップを熱望した。