ラグビー日本選手権　来季から大学枠撤廃！代表強化で国内シーズン短縮へ

１月の日本選手権で対戦したパナソニックと帝京大
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　日本ラグビー協会が１９６３年度から主催している日本選手権について、来年度から大学勢の出場枠をなくす方針を固めたことが５日、関係者への取材で分かった。１９９６年度までは社会人と大学王者同士のワンマッチで行われ、９７年度以降は全体の出場チーム数を増やして大学勢の出場枠が維持されてきたが、１９年Ｗ杯日本大会へ向けた日本代表強化のため、国内シーズンの短縮化が必要と判断。半世紀以上続いた大会が、大きな転機を迎えることになった。

　日本協会は先月までに有力大学の関係者に対し、来年度の日本選手権から大学の出場枠を廃止する方針を通達。賛否両論が出たものの、最終的には合意を取り付けたもようだ。今後は年度内の日本協会理事会で、正式決定する見通しとなった。

　１９６３年度（６４年３月）に第１回が行われた日本選手権は、６４年度から社会人と大学王者の直接対決が１月１５日の成人の日（当時）に行われ、冬の風物詩となった。９０年代に実力差拡大が問題視され、９７年度以降は社会人、大学ともに複数の出場枠が設けられた。近年では１４年度の１回戦で大学王者の帝京大がＮＥＣに勝利。下克上は日本選手権の醍醐味（だいごみ）だった一方で、帝京大以外の大学勢は主力を温存したＴＬ勢に完敗するケースが少なくなく、意義が薄れていた。

　加えて日本は今年２月から、世界最高峰リーグのスーパーラグビー（ＳＲ）にサンウルブズとして参戦。トップ選手は国内シーズン終了後に休みなくサンウルブズの合宿に突入する強行日程を強いられている。選手の負担軽減は、１９年Ｗ杯日本大会に向けて代表強化を図る日本協会にとっても喫緊の課題。日本選手権をＴＬプレーオフと一本化して国内シーズンの短縮化を図り、選手の負担を軽減する案も浮上している。また、日本代表クラスの現役学生選手の国内シーズン終了を前倒しし、サンウルブズへの参加を促す目的もある。

　現状では１９年Ｗ杯までの時限的措置となる見込みだが、日本ラグビー界全体の強化につながれば、恒久化される可能性もある。今年度は５３回目を迎え、ＴＬ３強、大学王者の４チームで争われる日本選手権。半世紀以上続いた社会人対学生の歴史にいったん終止符を打ち、日本ラグビー界全体の発展のため、新たな歴史を刻み始めることになる。