また「ブルームフォンテーンの悲劇」…サンウルブズ大敗７連敗

チーターズの攻撃に耐えるサンウルブズ・大野（中央左）

　第８節が行われ、サンウルブズは敵地でチーターズに１７―９２の大敗を喫し、開幕７連敗となった。９２失点、７５点差、１４失トライは、いずれもスーパーラグビー（ＳＲ）史上ワースト３位以内に入る屈辱的な敗戦。９５年のラグビーＷ杯で日本代表がニュージーランド代表に１７―１４５のＷ杯史上最多失点で敗れた地で、「ブルームフォンテーンの悲劇」が繰り返された。チームは４試合連続の海外遠征を終え、１７日に帰国する。

　ベンチでノーサイドを迎えた堀江主将は、へたり込むようにしばらく立ち上がることができなかった。どの選手の顔にも疲労が色濃く浮かぶ。４試合続いた海外遠征の最後は、９２失点の屈辱的大敗。堀江は「一発で（抜かれてトライを）取られたところが多かった。一からやり直すしかない」と声を絞り出した。

　チーターズとは３月１２日にシンガポールで対戦。遠征だった相手がメンバーを落としていたとはいえ、３１―３２と接戦を演じた。２度目の対戦はリベンジの場となるはずだったが、結果は最悪だった。前半３分にＳＯピシのＰＧで先制したが、その後は相手の波状攻撃に守備が崩壊。マーク・ハメット・ヘッドコーチ（ＨＣ）は「標高が高い（１４００メートル）会場での試合は先手を取らないと点差をつけられる。新規参入のチームでこういう試合も覚悟はしていた。非常にいい教訓になった」と前向きだが、ここ２戦は完敗。初勝利への手応えはなくなりつつある。

　開幕当初は先発１５人を固めて連係や戦術を磨き２日のキングズ戦までの５戦で７点差以内の敗戦が３度あった。しかしＷＴＢ山田やプロップ稲垣（ともにパナソニック）ら主力がケガで離脱。前半８分にピシからＷＴＢパエアへのパスをインターセプトされて独走を許した場面や、同２０分のマイボールラインアウトをターンオーバーされてトライにつながれた場面など、連係ミスによる自滅からの失点が目立った。選手契約や開幕前の準備など、さまざまな遅れの弊害が一気に表出した。

　堀江主将は試合後、選手に「今はきつい坂道。一人でも落ちたら全員転げ落ちる。しっかり山頂を見よう」と呼びかけたという。２１年前の「ブルームフォンテーンの悲劇」は、その後のラグビー人気の低下を招いた。同じ過ちを繰り返さないためにも、選手は戦い続けるしかない。

　▽ブルームフォンテーンの悲劇　９５年の南アフリカ大会で３大会連続のＷ杯出場となった日本代表は、１次リーグＣ組でニュージーランド、アイルランド、ウェールズと同組に。連敗後に臨んだのが６月４日のニュージーランド戦。２１トライを奪われ、１７―１４５の大敗を喫した。１４５失点はＷ杯の史上最多記録で、１２８点差は同２位の記録として現在も残る。