エディーＪ、スコットランドに完敗…中３日の試練越えられず

＜日本・スコットランド＞突破を狙うも相手選手に倒されるリーチ（中）

ラグビーＷ杯イングランド大会 日本１０―４５スコットランド

（9月23日 グロスター）
　世界ランキング１１位の日本は１次リーグＢ組第２戦で同１２位のスコットランドに１０―４５で敗れた。１９日の南アフリカ戦から中３日の日本に対し、スコットランドはこの試合が初戦。圧倒的不利な条件での一戦で、伝統国の壁は越えられなかった。決勝トーナメント進出には残り２戦、絶対に負けられない状況。１１月１日付で退任が決まっているエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ、５５）の下、１０月３日のサモア戦（ミルトンキーンズ）に向けて立て直しを図る。

　相手に完全に試合の流れを引き渡す、手痛いトライを決められた。１４点を追う後半２３分、相手陣でフェーズ（攻撃回数）を重ねたが、インゴールのラインに近づけない。苦し紛れの左展開に持ち込みＣＴＢ田村からＣＴＢサウへのパスを、相手ＷＴＢシーモアにインターセプトされた。チーム一の快足ランナー、ＷＴＢ福岡が追い掛けるが、後ろから足に手を掛けるのが精いっぱい。スコットランド、スコットランドの大合唱の中、１５人の戦士は小さく見えた。

　「前半終わった時点で勝てるかなと思ったが、少なくとも２２メートルライン内に入ったときに冷静に攻めなければならなかった。ただ、疲れは言い訳にはできない」

　ジョーンズＨＣは試合後の会見で話したように、アタックの精度が悪かった。前半から幾度も相手インゴールに迫ったが、あと一歩のところでミスを重ねた。特に前半３３分には、インゴールラインで密集状態をつくったが、Ｎｏ・８マフィがその上を越えようとしてトライを試みノックオン。判断の悪さで絶好機を失い、リーチ主将も「南アフリカ戦との大きな違いは判断の悪さ」と話した。

　スコットランド戦の大きなテーマが、中３日という過酷な日程をどう乗り切るかだった。一方の相手はＷ杯初戦だ。大会前まで通算１勝２分け２１敗。ティア１と呼ばれる世界のトップグループに属する１０チームとの待遇差は、厳然として立ちはだかっている。それでもジョーンズＨＣは試合前日会見で「言い訳はしない。南アフリカ戦勝利がまぐれではないことを証明する」と宣言した。

　そこまで言い切ったのは、万全の準備をしてきたから。就任からＷ杯までの４年間に行った５３試合中、中２日で３試合、中３日で４試合をこなした。「フィジカルは問題ない。この２、３年、予行練習をしてきた。（選手に）あざや打撲はあるが大丈夫だ」と話していたが、選手の体は正直だった。後半２８分、３３分にもトライを許し、万事休す。多くの選手の足はパッタリと止まっていた。

　後半開始直後には、力強いボールキャリーを何度も見せたＮｏ・８マフィが負傷交代。担架で運ばれるなど、次戦以降の出場は微妙な状況だ。しかし「１０日後にサモア戦がある。大きなチャンスが待っている」とジョーンズＨＣ。まだ１勝１敗。目標の８強へ残り２戦に必勝を期す。