１６歳山口茜　最年少Ｖ！日本勢初頂点も「私なんかでいいのかな」

女子シングルスで優勝し、メダルを手にポーズをとる山口茜

バドミントンヨネックス・オープン・ジャパン最終日

（9月22日 東京体育館）
　女子シングルス決勝は、１６歳の山口茜（福井・勝山高）が打田しづか（２４＝日本ユニシス）を２１―１５、２１―１９で下し優勝。全種目を通じて日本勢初優勝を飾り、１６歳３カ月１６日のスーパーシリーズ最年少優勝記録も打ち立てた。男子シングルスの田児賢一（２４＝ＮＴＴ東日本）は決勝で世界ランク１位のリー・チョンウェイ（マレーシア）に２１―２３、１７―２１で敗れた。

　快挙を達成しても表情は変わらなかった。史上最年少。１６歳３カ月１６日でのスーパーシリーズ制覇。それでも、山口は「優勝なんて夢にも思わなかった。記録を塗り替えるのが私なんかでいいのかな」と照れ笑いした。

　８歳上の打田に対し「相手の動きが硬かった。自分の方が気楽に入れた」と大きなラリーで主導権を握った。第２ゲームではミスも出たが「すぐに切り替えた」とコートの奥深くまでシャトルを返してリズムを取り戻し、ネット際に落とすショットを織り交ぜて相手を翻ろうした。

　３歳の時に親にせがんで自転車の補助輪を外してもらい、１日で乗りこなした抜群の運動神経。前後左右に揺さぶられて姿勢を崩されかけても、的確な返球ではね返した。日本代表の佐藤翔治コーチが「天性のバランスの良さがある」と評する能力の高さで予選からの７試合を勝ち抜いた。

　次戦は東アジア大会（１０月、中国・天津）。２０年東京五輪での活躍が期待される１６歳は「まだ１回勝っただけなので、おごらず頑張りたい」とさらなる飛躍を誓った。

　◆山口　茜（やまぐち・あかね）１９９７年（平９）６月６日、福井県勝山市生まれの１６歳。２人の兄の影響で３歳からラケットを握り、５歳から本格的に競技を始める。シングルスでは１１年の全日本総合選手権で史上最年少１４歳で本戦出場。昨年の世界ジュニアで銀メダル。勝間南部中時代は５教科の総合得点で学年２位になるなど学業も優秀だった。得意科目は国語。１メートル５６、右利き。家族は両親と兄２人。

　▽スーパーシリーズ　世界バドミントン連盟（ＢＷＦ）が五輪、世界選手権に次ぐ格付けで、０７年にスタートした年間１２大会で戦うシリーズ。そのうち、伝統の全英、韓国、インドネシア、デンマーク、中国の５つのオープンはプレミアとされ、世界ランキングのポイントが高い。日本選手は１０年のデンマーク・オープンで女子ダブルスの末綱聡子、前田美順組（ルネサス）らが制覇。