萩野、銀メダル発進！“専門外”で５３年ぶり快挙

男子４００メートル自由形決勝、笑顔でタイムを見る萩野

水泳世界選手権第９日

（7月28日 スペイン・バルセロナ）
　歴史的快挙だ。競泳が開幕し、男子４００メートル自由形決勝で萩野公介（１８＝東洋大）が日本新の３分４４秒８２で、銀メダルを獲得。専門外にもかかわらず、同種目の世界大会では６０年ローマ五輪の山中毅以来５３年ぶりの表彰台を獲得する快挙を成し遂げた。個人６種目にエントリーして複数のメダル獲得を狙う萩野は、２９日に１００メートル背泳ぎと２００メートル自由形に出場する。

　５３年ぶりの快挙にも１８歳の怪物は動じなかった。孫楊が世界新を上回るペースで引っ張る中、４位で最後のターンをした萩野はラストスパートをかけた。残り２０メートルで先を行くイエガー、コーナーをかわした。電光掲示板に２位の文字が躍る。「４００メートル自由形の練習もしっかりやってきたので、世界の決勝でいかに（力を）出せるか。メダルを視野に入れていきたい」と宣言通りに銀メダルを獲得。日本選手の表彰台は６０年ローマ五輪の山中毅の銅メダル以来５３年ぶりの快挙。それでも萩野は「メダルはうれしいけれど、タイムに納得はしていない」と言うから末恐ろしい。目標の「金を含む複数メダル獲得」へ、一気に視界が開けた。

　「日本記録は間違いなく出る。３分４４秒真ん中くらいを出せばメダルに絡めると思う」。まさに有言実行だ。松田丈志の持つ３分４４秒９９を０秒１７縮める日本新記録。２００メートル、４００メートル個人メドレーに続き自身３つ目の日本記録を樹立した。昨夏ロンドン五輪では４００メートル個人メドレー決勝で日本記録をマーク。各年代で記録を更新してきた“怪童”が、またしても世界舞台で結果を残した。

　今大会に向け、持久力の練習をメーンに取り組んできた。金メダル候補筆頭の専門種目である４００メートル個人メドレーは最終日に行われるため、８日間のレースをこなしながら、持久力を落とさないことが求められる。前日練習でも日本チームの最後までプールで泳いだ。

　２日目は１００メートル背泳ぎと２００メートル自由形の２種目。平井コーチは「２００メートル自由形と１００メートル背泳ぎの日がヤマ場かな」と予想する。持久力からスピードへの切り替えが鍵を握りそうだ。「始まったら一瞬。まだまだバルセロナを楽しみたい」。和製フェルプスの挑戦が始まった。

　◆萩野　公介（はぎの・こうすけ）１９９４年（平６）８月１５日、栃木県小山市生まれの１８歳。東洋大１年。生後５カ月でベビースイミングを始め小２時のジュニアオリンピック杯（９歳以下）で５０メートル背泳ぎと２００メートル個人メドレーで全国初優勝。作新学院高１年時にパンパシフィック選手権日本代表。同３年時にロンドン五輪男子４００メートル個人メドレーで銅メダルを獲得した。今年４月の日本選手権で大会史上初となる５冠を達成した。１メートル７５、７０キロ。