美香３位浮上　７差逆転へ「凄く自信持っている」

第３ラウンド、通算１アンダーで３位に浮上した宮里美香

ＵＳＬＰＧＡツアー　全米女子オープン第３日

（7月7日 ウィスコンシン州コーラー　ブラックウルフラン＝６９５４ヤード、パー７２）
　強風に耐えた宮里美香（２２＝ＮＴＴぷらら）が、３位に浮上した。１バーディー、２ボギーの７３と粘り通算１アンダーの２１５で、首位と７打差ながら前日の７位から順位を上げた。宮里藍（２７＝サントリー）は７５で通算３オーバーの１５位、横峯さくら（２６＝エプソン）も７５で通算４オーバーの２０位に後退した。６５をマークしたチェ・ナヨン（２４＝韓国）が通算８アンダーまで伸ばし、２位に６打差をつけて首位に立った。

　それまでの我慢がようやく報われた。１４番パー４。ピン奥３メートルからバーディーを狙ったパットは、カップの縁で止まったかのように見えた。しかし次の瞬間、宮里美の思いを乗せたボールは、ゆっくり中へ転がり落ちていった。「最後の一転がりでやっと入った」。耐えて手にしたこの日の初バーディーに、右手で自然にガッツポーズが出た。

　予選の２日間とは一転、風が強くなった。この日のアンダーパーはわずか５人。自身も６番、８番の２つのパー３でグリーンを外してボギーを叩いた。迎えた１４番はフェアウエーからの２打目が絶妙だった。グリーンエッジまで約７０ヤードを５２度のウエッジで狙うと手前に落ちてピンをかすめグリーンに乗った。「各選手が落としている中で、１オーバーのプレーはまあ良い方」

　入念な準備が生きた。全米女子オープンは毎年、開催地が変わる。今コースには６月の全米女子プロ後に２日間、午前と午後と、違う時間帯で２ラウンドをこなしていた。「このコースは一日中、風が吹くのかな」と強風を想定。低弾道で風の影響を受けないパンチショット、深いラフからのアプローチ、１００ヤード以内の小技を攻略のカギと見た。風の強い沖縄出身で、もともとパンチショットを得意にしていたが、この１カ月で集中的に特訓。３日目にして風が舞う本来の姿を見せたコースで、１３番パー３の第１打など「半分くらいで使った」とパンチショットを多用し７３と粘った。

　チェ・ナヨンが首位を独走しているが、難コースなだけに大叩きの可能性もあり、混戦の２位以下にも十分チャンスはある。昨年の大会では２日目にトップに立ったものの、最終的に５位に終わり悔しさが募った。最近３試合はすべて３位以内と好調。「自分のゴルフに凄く自信を持っている。私はやるだけ」。大逆転の準備はできている。