麻也　仲間から“イジられ”発奮弾！決勝ゴールに英紙も高評価

プレミアリーグ   サウサンプトン３―１クリスタルパレス （ 2017年4月5日 ）

クリスタルパレス戦で今季初ゴールを決め喜ぶサウサンプトンの吉田（中央）（ＡＰ）
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　サウサンプトンの日本代表ＤＦ吉田麻也（２８）が５日のホーム・クリスタルパレス戦で今季リーグ初得点を挙げた。センターバックで１２試合連続のフル出場。後半３８分に左足で決勝弾を決めて３―１の勝利に貢献した。３月２８日のＷ杯アジア最終予選タイ戦（○４―０）でもゴールを記録。ハリルジャパンの守備の要が攻撃力でも存在感を示した。 【吉田成績＆日程  プレミアリーグ順位表】

　両膝から芝生に滑り込むと、吉田は両手を広げて心地よさそうにホームの大歓声を浴びた。１―１で迎えた後半３８分。セットプレーで相手ゴール前に上がると、マークが甘いと感じ「逃げたらフリーになれる」と前線に残った。左サイドの選手の突破に合わせて、相手ＤＦの背後を抜けてゴール前へ突進。シュート気味の横パスを左足に当ててゴールに流し込んだ。待望の今季リーグ初得点は値千金の決勝弾。「拮抗（きっこう）した試合で（ゴールを）こじ開けられて良かった」と胸を張った。

　発奮材料があった。日本代表として出場した３月２８日のタイ戦で左ＣＫからゴールを記録。チームに戻ると、ＤＦマルティナから「代表だけでゴールを決めて、チームでは決めていない」とイジられた。チームメートの言葉を力に変えた殊勲弾。「彼が間違っていることを証明したかった。これで、もう言ってこないとは思いますが！」と豪快に笑い飛ばした。

　一夜明けたデーリー・メール紙、サン紙の採点は７（最高点は１０）の高評価。今季リーグ前半戦は控えに回ったが、カップ戦で地道にアピールして定位置を奪取した。現在、１２試合連続フル出場中で、ピュエル監督は「選手として向上し、素晴らしい水準に達している」と絶賛した。

　日本代表ではＭＦ長谷部（フランクフルト）の故障離脱を受け、３月の２試合（２３日ＵＡＥ戦、タイ戦）で主将を務めた。「僕は長谷部誠にはなれない。僕には僕のリードの仕方がある」と自然体でチームを引っ張り、連勝に貢献。代表、所属クラブで充実の時間を過ごすが「もっと上を目指さないといけない」と満足はしていない。今季は残り９試合。シーズン終了後の６月１３日にはＷ杯アジア最終予選イラク戦が待つ。プレミアリーグで日本人で断トツの９６試合に出場している吉田は、１８年Ｗ杯ロシア大会での躍進をイメージし、サッカーの母国で己を磨き続ける。