高原　本領発揮だ！おわびの２発

＜京都・浦和＞後半２５分、この日２点目のゴールを決め、天を指差す高原（左）

　【浦和４－０京都】ついにエースが眠りから覚めた。浦和は２６日、アウェーでの京都戦に４―０と圧勝して３位に浮上。ここまで不振を極めたＦＷ高原直泰（２８）は後半１２分、待望の移籍初ゴールを決めるなど２得点で、ようやく本領を発揮した。ＤＦ田中マルクス闘莉王（２７）も２ゴールを挙げ、エンゲルス監督の５１回目の誕生日を飾る“祝砲”が次々と上がった。

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　喜びを爆発させた高原は飛び立つ鳥のようにゴール裏に走った。待ち焦がれた赤きサポーター席の前で体を直角に折り曲げ、深々と一礼。公式戦７戦目にして訪れた、遅過ぎる「春」を全身でわびた。「ゴールを期待してくれたサポーター、チームには迷惑をかけたんで。ようやく仕事ができたかなと思う」

　いかにも高原らしい、弾丸ライナーで決めた。後半１２分、相手ＧＫと競り合い、ゴール右にこぼれたボールに誰よりも早く反応。シュート体勢に入った。「いい位置だった。ボールを右足に持ち替えて（ゴール前に）ＤＦ２人が見えたけど、関係ないやという感じだった」。一瞬、間をためた後、その右足を振り抜いた。

　１月、浦和は日本のエース獲得に沸いた。だが、ドイツ帰りの高原の調整は遅れ、焦っては両太腿、右ひざの故障を繰り返した。新加入でただ一人、サポーターからコールさえしてもらえない日々。日本代表は招集を見送られた２月の東アジア選手権に続き、２３日まで行われた代表候補合宿も辞退。プライドを捨てて一から体をつくり直した。かつて別格感の漂った男は「周囲に気を使わせてしまい、それが嫌だった」と言うほど追いつめられていた。

　視界は一気に開けた。「１点取って動きも良くなるのは、よくあること。モヤモヤが全部吹っ切れた」と高原。後半３０分、呪縛（じゅばく）の解けたエースは梅崎のＣＫに合わせ２点目を決めた。磐田時代の９８年３月２１日、鮮烈なデビュー弾を決めてからＪ通算６０点目。相手が１０年前と同じ京都というのは、運命だったに違いない。

　日本代表を含めて公式戦での得点は、フランクフルト時代の昨年１０月２０日のニュルンベルク戦以来、実に１８９日ぶり。半年を超す空白はサッカー人生でも最長の屈辱だった。「長かったと言えば長い。でも、ようやくスタート地点に立った」。視察した日本代表の岡田監督も「良かったんじゃない」と口にした２発は、本来の実力からすれば、ほんの片りんに過ぎない。エースの大逆襲は、ここから始まる。