【セントライト記念】ガイアフォース　重賞初挑戦V、菊でキタサンブラックと父子制覇へ

＜中山11R・セントライト記念＞アスクビクターモア（奥）との叩き合いを制した松山騎乗のガイアフォース（撮影・西川祐介）
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　父の背を追う新星のきらめき。菊花賞トライアル「第76回セントライト記念」が19日、中山競馬場で行われ、松山弘平（32）騎乗の3番人気ガイアフォースが重賞初挑戦で初勝利。15年セントライト記念→菊花賞を連勝した父キタサンブラックの背中を追う。2着アスクビクターモア、3着ローシャムパークまでが菊花賞（10月23日、阪神）の優先出走権を獲得した。

　激しい叩き合いを終えた直後だというのに、実に落ち着いた様子のガイアフォース。流麗なシルエットに品のあるたたずまい。芦毛の毛色こそ違えど、重なるのは7年前の当レースを制した父キタサンブラックの姿だ。杉山晴師は「こちらは上がり馬として胸を借りる立場だった。勝ち切ってくれたので現状では100点をあげたい」と表情を崩した。

　レースは春クラシックで名を上げたアスクビクターモアを徹底マーク。目標が持ったままで好位外を駆け上がったのは3コーナーだ。松山が手綱を動かし、必死に食らい付いた。直線半ばまでの手応えは明らかに劣勢。内から突き放しにかかるアスク。万事、休すか。しかし、勝利にこだわった人馬が最後の抵抗で盛り返す。ゴール地点では頭差だけ前に出ていた。松山は「相手を倒しに自分から動いていきました。最後は本当に頑張ってくれて、よくしのいでくれました」と大粒の汗を拭った。

　骨折による休養で春クラシックはパス。じっくりと力を蓄え、レコード決着の前走・国東特別、やや重のセントライト記念と異なる条件で2連勝を果たした。松山は「本当に強い馬。少しケガはあったけど、陣営がここまで復帰させてくれた。（今日も）素晴らしい状態で戻ってきた」と称賛。振り返れば、メイクデビュー小倉（2着）で敗れたのは、ダービーを制したドウデュース。同期の星にも近づく勝利だった。

　次戦はラスト1冠の菊花賞へ。助手時代に09年菊花賞馬スリーロールスの調教役を務めた師は「（距離延長は）何とか力でこなしてくれるんじゃないか。期待半分、不安半分というところ」と正直な気持ちを明かす。父キタサンブラック（母の父サクラバクシンオー）も距離不安がささやかれた菊の大舞台をV。その後は歴代屈指の名ステイヤーの地位を確立した。常識では測れない魅惑の血脈から菊の主役候補が誕生した。

　◆ガイアフォース　父キタサンブラック　母ナターレ（母の父クロフネ）19年2月21日生まれ　牡3歳　栗東・杉山晴厩舎所属　馬主・KRジャパン　生産者・北海道安平町の追分ファーム　戦績5戦3勝（重賞初勝利）　総獲得賞金7802万2000円　馬名の由来はガイア（ギリシャ神話の地母神）の力。

　【セントライト記念アラカルト】

　☆松山　このレース3回目の騎乗で初勝利。JRA重賞は小倉2歳S（ロンドンプラン）に続き、今年7勝目で通算33勝目。

　☆杉山晴師　このレース2頭目の出走で初勝利。JRA重賞は中京記念（ベレヌス）に続き、今年3勝目で通算11勝目。

　☆血統　キタサンブラック産駒は初出走で初勝利。JRA重賞は21年東京スポーツ杯2歳S（イクイノックス）以来で通算2勝目。父が15年覇者で5組目の父子制覇となった。