【日本ダービー】橋口弘師、メジャーで飾る有終連覇

　【Ｇ１ドキュメント＝２８日】ダービーに出走できるのは毎年１８頭だけ。その狭き門に橋口弘師はこれまで２０頭を出走させてきた。昨年ワンアンドオンリーで悲願のダービー制覇を達成。来年２月末で引退とあって今年がラストダービーになる。この時期の風物詩でもあるのが「橋口先生にとってダービーとはどういう位置付けですか？」という質問。最後にもう一度、ダービーに懸ける思いを聞いておきたい。そう思い立った柏原は坂路に向かった。

　「ダービーはみんなが目指しているレース。出したくてもなかなか出せないし、最後に出せる馬がいて良かった。本当にそう思う。去年はプレッシャーが凄かったな。あれからもう１年か。今、思えばダービーを勝つなんて奇跡だよ」

　橋口弘師は懐かしそうに歓喜の瞬間を振り返る。ちょうどそのタイミングでワンアンドオンリーが坂路を駆け上がってきた。３月末のドバイシーマクラシック３着後、放牧を挟んで先週木曜に栗東へ。この日、４Ｆ５８秒８～１Ｆ１３秒９と帰厩後の初時計をマークした。「元気いっぱい。古馬らしくなって貫禄が出てきたし、去年ダービーを勝った頃とは全然違う」と充実ぶりを伝える。

　そんな先輩の背中を追い掛けるのがダノンメジャーだ。「追い切りの動きが素晴らしかった。デビュー３戦目まではいい脚を使えていたし、うまく折り合いがつけば瞬発力が生きると思うよ」と好走パターンをイメージ。ダービートレーナーとして臨む最初で最後の“競馬の祭典”を心待ちにしている。