【ＪＣダート】待ってろトラン！！エスポ完全復活

＜ＪＣダート＞　坂路コースで追い切り、佐藤を背に抜群の動きを見せるエスポワールシチー

　１年７カ月ぶりのＧ１勝ちで完全復活だ！「第１２回ジャパンＣダート」の最終追いでエスポワールシチーが坂路４Ｆ５１秒５の好時計をマークした。昨秋の米国遠征の疲れが尾を引き全盛時の勢いを取り戻せずに来たが、ダートＧ１・５勝の実力馬がようやく本来の出来に戻った。“２強対決”トランセンドとの戦いを制して、再びダート王の座に君臨する。ジャパンＣダートの枠順は１日に確定、３日に前売りされる。

　全身をバネのようにしならせて急勾配を駆け上がった。エスポワールシチーの最終追い切りは主戦の佐藤騎手がまたがって坂路コースの単走。人馬が呼吸を合わせ軽快にラップを刻んでいく。コースに入ったのが開門から約１０分が経過し、ちょうど馬場が荒れだした時間帯。そんな力のいるコンディションでも前へ、前へと突き進んでいく。最後はグッと重心を沈めてトップスピードへ。モニターに刻んだタイムは４Ｆ５１秒５～１Ｆ１２秒７だった。

　佐藤が感触を伝える。「けさは１番手が行ったあとで結構、悪い馬場だったけど前へ行こうという気持ちが出ていた。元気の良さとか目つきを確認したけど、何かを考える目つきをしていたし覇気が出てきた。段階を踏んで良くなっているね」

　先週は馬場が重いＣＷコースで６Ｆ８２秒８～１Ｆ１３秒０を計時。走りにくい馬場でのめりながらも１週前にしっかり負荷をかけて息をつくり、最後のこのひと追いにつなげてきた。

　秋は始動戦の南部杯が４着、前走・みやこＳを快勝してここに照準を合わせた。その前走は３馬身半差の快勝。勝ちっぷりだけでなく、佐藤は内容を評価している。「挟まれる形で、かなりきつい展開だったけど最後まで余力があったからね。２番手でピタッとはまって競馬ができたのは状態がいいから」と振り返った。０９年かしわ記念からダートＧＩを５連勝した実力馬が、ようやくらしい走りで存在感を示した。

　デビューから２６戦中２１戦で手綱を取り、苦楽を共にしてきたパートナーを佐藤は親しみを込めてエスポ君と呼ぶ。「春先はどっちつかずで中途半端だった。前走は勝ったことも大事だけどエスポ君らしい走りができたのが何より。フォームが固まってきたね。だいぶしっかりしてきたよ」

　一昨年の覇者エスポワールシチーＶＳ昨年の覇者トランセンドという構図で盛り上がる今年の阪神ダート頂上決戦。佐藤は「ＪＲＡの現ダートチャンピオンに向かっていける状態。負かしたい気持ちは強いし、エスポ君と一緒に頑張って久しぶりにＪＲＡのＧＩを獲りたい」と明かした。人馬一体、魂を込めた走りで栄光のゴールを目指す。