【総理大臣杯】若き新総理だ！山口剛が優勝

＜総理大臣杯最終日＞感無量といった表情を見せる山口剛

　２０１０年は競艇界の新時代幕開けだ。平和島のＳＧ「第４５回総理大臣杯」は２２日、第１２Ｒで優勝戦が行われ、９１期生の山口剛（２７＝広島）が２周１Ｍで浜野谷憲吾と岡崎恭裕を差して優勝。９０期以降として初めてのＳＧタイトル手にするとともに、優勝賞金４０００万円を獲得した。今回の優勝により、次のＳＧ笹川賞（５月２５～３０日、浜名湖）の出場権利も獲得した。

　歓喜のゴールインが新星誕生の瞬間だった。２周１Ｍ逆転で先頭に立った山口。「失敗してばかり」と振り返った準優とは打って変わり、残り１周半を冷静なターンでクリア。その後は１度も先頭を譲ることなく、左手で大きくガッツポーズをしながらゴールを駆け抜けた。
　「２Ｍでは（前を走る）浜野谷さんに届かなかったけど、内から岡崎が来ていたので、直線でいい位置につけられれば（逆転の）チャンスはあると思っていた。２周１Ｍで差した後は、自分がミスさえしなければ大丈夫だと思った」
　デビュー８年目、ＳＧ出場１１回目でつかんだ初タイトル。この戴冠の陰には、貴重な教官体験がある。昨年９月に、やまと競艇学校で“地元スター候補”と呼ばれる若手１２選手に実技指導。この時、一緒に教官を務めた今垣光太郎、赤岩善生らの話を聞き、自分が「競艇に本気で取り組んでいる“つもり”だったことを痛感させられた」という。「以前はレースとレースの合間に１日ダラッと過ごす日があったが、今は休む時間もないほどペラ叩きやトレーニングをしている。この総理杯は、ペラ３枚すべて仕上がった状態で来た」と山口。この努力が、２連対率２８％の低調機からトップ級の舟足を引き出した。
　９０期以降初のＳＧウイナーとなった山口。今回の優勝により、初の賞金王決定戦出場も現実味を帯びてきた。「賞金王は出られたらいいなという気持ちでは出られないと思う。自分が今後、どれだけ努力して力をつけられるかに懸かっている」。力強く締めくくった山口の目にはＳＧ制覇の喜びより、さらなる高みを目指す決意が伝わってきた。

　▼岡崎恭裕（２着）ピット離れはタイミングミス。熱くなるとＦ切ると思い、落ち着いて臨んだが、遅すぎた…。伸び返したし、足は良かった。でも、コース取りを含め、お客さんにしかられるかな…。
　▼浜野谷憲吾（３着）２周ホーム岡崎君が来たのが見えなくて…。分かっていれば差しに構えられたと思う。
　▼松井　繁（４着）Ｓはみんなも放っていると思う。足はいい状態で臨めた。
　▼今坂勝広（５着）コースが遠かったし、展開もなかった。今年始まったばかりなので次につなげたい。
　▼萩原秀人（６着）準優の方が気温とかいろいろ対応できていたと思う。１Ｍの展開もなかった。