エースの穴埋める「メイショウ義兄弟」！

＜ＡＪＣ杯＞今年は「メイショウ軍団」を引っ張るメイショウレガーロ

　年明けの中山開催は早くも最終週。ラストを飾る伝統のＧ２「第５０回アメリカジョッキークラブカップ（ＡＪＣ杯）」で重賞初制覇を狙うのがメイショウレガーロだ。３歳春以降の低迷から完全脱出。肉体面、精神面ともに充実ぶりを示して大一番に挑む。また、若竹賞に出走予定の弟分・３歳馬メイショウパルマも春のＧ１戦線を見据えた重要な一戦。サムソンが抜けた“メイショウ軍団”の大将を目指し、２騎がダッシュをかける構えだ。

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　眠っていた素質が目覚めつつある。３歳時は京成杯２着、皐月賞５着などクラシック戦線で活躍したメイショウレガーロ。その後も重賞戦線にトライし続けたが、思うような成績を残せなかった。だが、降級で再出発となった昨夏の函館・洞爺湖特別で復活Ｖ。続く函館記念は逃げて失速したものの、勝ち馬から０秒５差９着に踏みとどまった。その後の札幌記念、レインボーＳは勝負どころで進路をふさがれ、満足に追えないままの敗戦。うっぷんを晴らすように、本来の先行策で昨年暮れのグレイトフルＳを快勝。再びオープン馬に返り咲いた。
　「気持ち悪いくらいに具合がいい。出来だけならデビュー以来一番と言っていい」。普段の調教をつける小島良助手にも笑顔が絶えない。「以前は軟弱なタイプだったけど、最近は調教で乗っていても凄くパワーを感じる。荒れて時計の掛かる今の中山の馬場も合うと思うよ」とトーンは上がる一方だ。父マンハッタンカフェも、かつて小島太厩舎が管理したＧ１馬。「頭の高い走法がお父さんそっくり」と同助手は話す。
　マンハッタンカフェ産駒＋「メイショウ」＋小島太厩舎と言えば、ＡＪＣ杯当日の日曜中山９Ｒ若竹賞に、クラシック候補の呼び声高いメイショウパルマも出走する。パルマの稽古も担当する同助手は「性格がそっくり。普段はガチャガチャして、まともに歩けないのに、いざキャンターを始めると乗り味抜群。走っていた方が落ち着くタイプ。あまりに似ているから、時々どっちに乗っているか分からなくなるくらい」と笑う。復活した素質馬レガーロと将来性豊かなパルマ。狙うはもちろん同日Ｖ。大黒柱サムソンが退いたメイショウ軍団だが、後継候補は着実に育っている。