氷川きよし“生みの親”死去に「大恩人です」

　芸能事務所「長良グループ」会長の長良じゅんさん（７４）が滞在先の米ハワイで事故で死去してから一夜明けた４日、所属タレントが追悼のコメントを発表した。長良さんが育てた演歌歌手の氷川きよし（３４）は「自分を生み、育ててくださった大恩人です」と精いっぱいの感謝の言葉で突然の死を悼んだ。遺体は来週以降に日本へ戻され、身内だけの密葬後、お別れ会を執り行う方向だ。

　「長良会長には本当に多くのことを教えていただきました。あんなに凄くて、温かい方はいません」。氷川は３日、長良さんの長男で長良グループ代表の神林義弘氏から電話で悲報を知り、ぼう然としたという。

　長良さんとの出会いがなければ「歌手氷川きよし」は存在しなかった。高校卒業後の９６年に福岡から上京した氷川は、作曲家水森英夫氏の元で修業。だが、芸能事務所のオーディションに落ちる日々が３年続いた。

　「これで駄目だったら演歌をやめろ」と水森氏に言われ「これが最後」と決心して会いに行ったのが長良さんだった。「歌ってみろ」と言われ、目の前で故三波春夫さんの「雪の渡り鳥」などを歌った。長良さんはその場で「よし！うちでやろう」と即決。「ピンとくるものがあった」とその理由を明かしている。

　「４０年に一度の大勝負」と意を決し、企画から制作、営業まで自ら駆けずり回った。ビートたけし（６５）に紹介し「氷川きよし」という芸名をつけてもらったのも長良さんのアイデア。まさに芸能界の父親だった。

　「僕と会うとき、長良会長はいつも僕のグッズの“ＨＫ”ロゴが入った帽子をかぶって“きよし元気か”と笑顔で声を掛けてくださいました」と明るい人柄をしのんだ氷川。「いつものように、またお会いできるような気がしてなりません」と突然の死をまだ受け入れられない様子だ。

　遺体は現地で火葬せずに日本へ戻る予定で、手続きなどのため来週以降になる見込み。演歌界を代表した重鎮だけに、密葬後の「お別れの会」には多くの著名人が訪れることになりそうだ。