阪神・青柳、7年目ついに大台！入団時から16・7倍の年俸1億2000万円「最大限の評価してもらえた」

契約更改を終え、会見に臨む阪神の青柳
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　阪神の青柳晃洋投手（28）が20日、西宮市内の球団事務所で契約更改を行い7000万円アップの年俸1億2000万円でサインした。来季7年目にして大台に到達した右腕は、立ち止まることなく次なる野望を口に。今季、最優秀バッテリー賞を含む9冠を奪取したオリックス・山本を引き合いに、来季はタイトル総ナメを目指すことを宣言した。

　夢の大台到達も、サクセスロードをばく進中の男からすれば通過点に過ぎない。入団時の720万円から16・7倍増で1億円プレーヤーとなった青柳は「最大限の評価してもらえたので、満足」と頬を緩めながらも、さらなる高みを見据えた。

　「（球団とは）これが最後というか、最高点にならないようにという話をしました。来年絶対優勝できるように、その優勝メンバーの一員になれるように頑張っていきたい」

　今季、個人としては最多勝、勝率1位と投手2冠を獲得。15日のNPBアワーズでもそうそうたるメンバーとともに表彰された。2年越しの目標だった13勝もクリア。ただ、一流プレーヤーの仲間入りを果たしても、次なる野望を口に。来季狙うタイトルを問われると、口調は熱くなった。

　「獲れる範囲の中なら全部獲りたいですし、現に今年は由伸（山本）が獲っているので。“何言ってんだ”と思われるかもしれないですけど、物理的に無理じゃないので。投手である限り獲れるものは全部獲りたい」

　五輪でも同僚だったオリックス・山本は先発の主要4部門、沢村賞、ゴールデングラブ賞など9冠投手となった。前例があるなら、自身も可能。ドラフト5位入団、変則投法という“マイノリティー”から球界のトップクラスに上り詰めた道を考えれば、夢物語ではない。まずは意欲を示し続ける開幕投手を担い、無双イヤーをスタートさせる。

　「自分で引退を決められる選手になりたいと思っていた」とプロの扉を叩いた青年が「エース」と呼ばれる日も着実に近づいてきている。「大事な試合を全部任せてもらったり、そいつありきでローテーションを組んだり。そういう感じがエース」。下も向かず、後ろも振り返らない。青柳の歩みは加速し続ける。（遠藤　礼）

《近本と岩崎に続く20人目》阪神生え抜き選手の年俸1億円到達は17日の近本と岩崎の各1億5000万円に続く20人目。22年の年俸では秋山も1億1000万円で初の大台超えを果たしており、1年で4人は04年（桧山、藪、赤星）、09年（安藤、鳥谷、関本）の3人を上回るチーム史上最多となった。青柳は15年ドラフト5位指名で、岩崎の6位（13年）に次ぐ下位指名での到達。また1年目の年俸720万円から7年目は、新人年俸1000万円未満では03年井川の6年目（600万円→1億円）に次いで20年梅野の7年目（840万円→1億円）に並ぶ球団2位タイのスピード昇給となった。