記事にできなかった内海の告白　折れなかった強い心に最大限の敬意を

移籍初勝利の内海はウイニングボールを左翼席にむけ高々と掲げる（撮影・沢田　明徳）
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　記事にはしなかった。いや、できなかった。昨年6月。改装前の西武第2球場で、2軍調整中の西武・内海と話す機会があった。左前腕の故障の状態が芳しくなく、試合で投げられない日々。苦しい胸中を聞いたが、取材ノートにメモをしただけで終わっていた。

　「ブルペンでは直球とチェンジアップはいい。でもスライダーが投げられない。（ひねる動きで）投げると痛いんです。やっぱり僕にとってスライダーは（投球の）肝。直球とチェンジアップだけでは通用しない」

　本格的な夏が近づくグラウンド。額に汗を浮かべた内海から「スライダーが投げられない」と聞いた時は驚いた。対右打者で外角に逃げるボールがチェンジアップなら、内角に食い込むのがスライダー。その片翼を失っていることになる。

　「病院にも通っている。やれることは全部やっている。前腕は2度痛めて、その組織が弱くてなかなか回復しない。苦しいですよ。野球人生でこんなに苦しいのはなかったですね。投げられるのに、投げられないんですから。神様お願い、ですよ。初めて神頼みをしています」

　投げられるのに、投げられない。投手としての苦悩の深さは想像にかたくない。その思いを応援している西武、そして巨人ファンに伝えるべきでは、とも思った。ただ、記事にしたところでファンを無用に心配させ、内海本人を焦らせるだけ。いつか、きっと書ける日が来る。そう思いながら1年が過ぎた。

　「手術するなら、お医者さんにはじん帯再建（トミー・ジョン）手術になるかも…と言われている。じん帯は伸びきったまま投げていたんで。でも、そうすると復帰まで1年。八方ふさがりですよ」

　それでも内海は昨年11月に左前腕の手術を受けた。トミー・ジョン手術ではなく「左前腕・筋腱修復術」。そして今月2日のロッテ戦。実に743日ぶりとなる移籍後初白星を挙げた。

　投球はテレビで見た。巨人時代から最大の武器だったスライダーで相手打者を牛耳るシーンを見た。投げたくても投げられなかった日々。そこから一歩ずつ着実に、粘り強く進んできたのだろう。折れなかった内海の強い心に、最大限の敬意を表したい。（記者コラム・鈴木　勝巳）