輝星ＶＳ柿木　１６日紅白戦で先発対決！昨夏甲子園決勝再現に火花

日本ハム２軍キャンプのブルペンで力投する吉田輝（左）と柿木（撮影・西海健太郎）
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　日本ハムの栗山英樹監督（５７）が１４日、ドラフト１位・吉田輝星投手（１８＝金足農）と、同５位・柿木蓮投手（１８＝大阪桐蔭）を、１６日に１、２軍合同で行われる紅白戦（国頭）で先発させることを明かした。沖縄県国頭村の２軍キャンプを視察した指揮官の前で５度目のブルペン投球を行った両投手は、昨夏の甲子園決勝の再現となる先発対決に火花を散らした。

　競い合うように投げる吉田輝、柿木の目線の先には、栗山監督がいた。米アリゾナ州から１４時間かけて沖縄・那覇に到着し、２時間３０分車を走らせて２軍キャンプに直行した指揮官は「吉田輝星、柿木。この２人が先発してチームに、そして日本の野球に対してメッセージを送ってくれると思う」とし、２人に１６日の紅白戦での先発を通達した。ともに１イニングを投げる。

　昨年８月２１日の甲子園決勝以来の先発対決となる。当時は疲労の色が濃く敗れた吉田輝が「前回はぼろぼろだったので、今回は勝ちたい。柿木には“次は勝つぞ”と言いたい」と意気込めば、柿木も「上のステージで投げ合えるのはうれしい。前回勝たせてもらっているので、自分が上のつもりでいきたい」と応戦した。

　この日のブルペンでは、共に帽子を何度も落とした。実戦デビューへの最終調整とは思えない気迫で５０球を投じた吉田輝は「普段のブルペンより集中できた。全力でいける」と力を込めた。一方、４３球の柿木は「初めは監督が目に入ったけど、すぐに自分の中に入れた」と話した。

　ここまで５度のブルペン投球も、フリー打撃登板も、全て同じ日に行ってきた。宿舎でも同部屋で、２４時間意識しない時はない。しかも、紅白戦での内容次第では、オープン戦での登板、そして１軍昇格への道が開ける大事な戦いとなる。１軍抜てきについて問われた栗山監督も「（チャンスは）もちろん。年齢は関係ありません」と期待を寄せた。

　同学年の甲子園優勝投手と準Ｖ腕の投げ合い。お互いへのライバル意識は、チーム底上げの原動力ともなる。（武田　勇美）

　▽昨夏甲子園決勝ＶＴＲ　金足農、大阪桐蔭ともに背番号１のエース吉田、柿木が先発。吉田は１回戦から５試合連続完投の疲れもあってか、根尾（中）らに本塁打を浴びるなど５回で１３２球、１２安打１２失点しマウンドを降りた。柿木も６試合連続の登板、２試合連続の先発となったが、序盤からの大量援護もあり９回１１２球、５安打２失点で完投、胴上げ投手となった。

　《“前哨戦”は輝星の勝ち》紅白戦の前哨戦ともいえるバレンタイン対決は、吉田輝に軍配が上がった。前日には「チョコの数でも柿木に負けたくない」と話していたが「（直接は）１０個くらいもらえました」と満足げ。寮にも２０個のチョコが届くモテモテぶりだった。一方の柿木は「（直接もらえたのは）６個くらいです」。寮に届いたチョコの数も吉田輝よりは少なかったとみられる。