メジャー挑戦中の中後“キャンプのためのキャンプ”で打ちっ放し＆登山

中後悠平
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　大リーグの春季キャンプ。陽光降り注ぐ下、レギュラー組は自分のペースで調整し、そうでない選手たちはし烈なサバイバル、といったイメージが大半だろう。私も７年前にアリゾナでキャンプを取材し、やはりそんな印象だった。特に、メジャー４０人枠をめぐる争いで選手があふれていたクラブハウスから昨日は３人、今日は２人と減っていくのを間近で目にした時は厳しさを痛感した。

　同時に「若手選手は何も勝手が分からないところに放り込まれ、ペースもつかめないまま終わってしまうことも多いのでは？」という疑問をずっと抱いていたが、先日、解消された。１月中旬にダイヤモンドバックスの３日間のミニキャンプに参加した中後の話を聞いたからだ。

　ダ軍とマイナー契約を結びメジャーキャンプに招待参加する左腕は「３日間、ずっと団体行動でした」と笑った。ミニキャンプに呼ばれたのは中後と同様、初めてメジャーキャンプに参加する選手たち。スケジュールはぎっしりだった。まずは練習、ミーティング、トレーニングや栄養学に関する講義、ドーピングの注意喚起など。ここまでは分かるが、さらに組み込まれていたのが（１）コーチ陣や球団スタッフとの親睦イベント、（２）地元の子どもたちとの交流会、そして（３）登山、である。

　（１）はゴルフの打ちっ放しで球を打ち込んだ場所に応じてポイントを競うゲームをしながらのバーベキュー。（３）は純粋な選手同士のレクリエーションの一環で、いわば遠足のようなノリだ。この３日間は、若手があらゆる面でスムーズにチームに溶け込めるよう、球団が用意した「キャンプのためのキャンプ」だった。

　メジャーへの競争が激しいのは当然。中後も「簡単ではない。生半可な気持ちでは打たれる」と自覚している。しかし、昨年は４月に渡米し、ルーキーリーグから３Ａまではい上がった男は、１年前と今の心境を比べ「もちろん、全然違いますよ」と言葉に力を込めた。着実な準備を重ね、今月１４日（日本時間１５日）にキャンプ初日を迎える。（記者コラム・大林　幹雄）