球界最年長４２歳ロッテ井口　目標は「常にフル出場」ベテラン扱い不要

砂浜でのトレーニングで汗を流すロッテ・井口
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　４２歳。ロッテ・井口はまだまだ若かった。

　「２月１日にしっかり動ける体づくりをしているし、開幕に合わせようという気持ちは一度も持ったことがない。２月１日に紅白戦ができる気持ちでやっています」

　ベテランは調整が任されるため、今年を含めて近年の春季キャンプでは２軍スタートが続いている。それでも、新人のころのように照準は「２・１」だ。沖縄県名護市内で公開した自主トレでは、砂浜の上で入念にアップや体幹トレーニングを行うと、キャッチボールやビーチサッカーで汗を流した。自身のプロ入り後に生まれた２３歳年下の１９歳、ソフトバンク・茶谷と同じメニュー。時折強く降る雨も吹き飛ばすほどの熱気で「グラウンドに立つ以上、年齢は関係ない」と言い切った。

　同じ７４年生まれの中日・岩瀬と並び、球界最年長になった。「自分のプレーや行いを見られていると思う」と話す表情には責任感がにじむ。「僕がしっかりやれば、チームに刺激を与えられる」とチームの精神的支柱として背中で示していく。

　昨季は７９試合で打率・２５７、５本塁打、３４打点。最近２年間は出場が１００試合を割っている。代打での出場が増え「大事な場面で使ってもらい、僕の一打でチームの勝敗が左右される。一打席の集中力が上がってきた」と勝負強さを見せる一方で、全試合出場を目指す気持ちは変わらない。「選手である以上、その気持ちがないと向上していかない」。そのためのトレーニングも順調で、「体はだいぶできている」とうなずいた。

　「ベテランだからとか、そんなことは関係ない」と繰り返した井口。まもなく迎える２１年目のシーズンへ、頼れる姿は健在だ。　（町田　利衣）