鬼気迫るイチローに伊東氏「ずいぶんやってきたな」

室内練習場で打撃練習を行うマリナーズ・イチロー

　軽快、準備ＯＫ！マリナーズのイチロー外野手（３８）が１７日（日本時間１８日）、翌１８日（同１９日）の野手組のキャンプインを前にさっそく始動した。この日現地に入り、身体検査後にキャッチボール、トス打撃などで汗を流した。練習後には、韓国プロ野球・斗山のヘッドコーチを務める伊東勤氏（４９）とも談笑。自身の順調な調整ぶりをアピールした。２年ぶりのシーズン２００安打へ、イチローの長い１年がいよいよ始まる。

　照りつけていたアリゾナの太陽が西に傾き始めたころ、主役が姿を現した。キャンプイン前日。午後４時からの身体検査などを終えたイチローが、球団職員とともにグラウンドに足を運んだ。体にフィットしたウエアにスパッツ姿で、最大５０メートル強の距離でキャッチボール。その後に室内ケージへ場所を移すと、練習ぶりはさらに熱を帯びた。

　「フン！フン！」

　スイングごとに、大きな声が響き渡る。トス打撃の１球目から、こん身のフルスイング。周囲の関係者がひと言も発することができないほど、張り詰めた独特のムードが漂った。トス打撃とフリー打撃で計６４スイング。昨年のキャンプ前日の始動は３９スイングだった。鋭い音が倍近くに増えたことが、イチローの今季に懸ける意気込みの強さを表していた。

　「そりゃ、（練習を）やってなかったら（駄目でしょう）。あすからスタートですからね」

　イチローは伊東氏の「ずいぶんやってきたな」との問いかけに、笑みを浮かべて答えた。しかし、その目は真剣そのもの。０９年ＷＢＣ日本代表で総合コーチだった同氏は現在、同じ施設でキャンプ中の斗山でヘッドコーチを務めている。ともに世界一に輝いた仲間であるイチローの打撃練習に熱視線を送ったが、その姿に鬼気迫るものを感じたのか、終了後にようやく声を掛けたほどだった。

　０１年のメジャー１年目から、常に記録と戦い続けることを宿命づけられてきた。しかし昨季は１８４安打で打率・２７２に終わり、シーズン２００安打、打率３割はともに１０年連続でストップ。ゴールドグラブ賞、球宴出場も途切れた。３８歳シーズンでのリスタート。２年ぶりの２００安打はもちろん、高いレベルでのプレーをどこまで維持できるか。まずは準備万端でキャンプイン。イチローが、イチローであることを証明する１年の第一歩を踏み出した。

　◆イチローの昨年の「始動」　キャンプイン前日の２月１９日（日本時間２０日）にピオリア入り。身体検査では前年と同じ体脂肪率６％を計測。その後はスカイブルーのジャージー、シューズ姿でキャッチボールに遠投、３９スイングのトス打撃などを行い、翌日のキャンプインに備えた。