“雄星流”容認！２．１３実戦デビューも

ダッシュする菊池（右）ら新人選手たち

　西武のドラフト１位左腕・菊池雄星投手（１８＝花巻東）が１６日、埼玉・所沢の西武第２球場で２日連続のブルペン投球を行った。視察した潮崎哲也投手コーチ（４１）は、今後の調整について菊池自身に任せる“雄星流”を容認。菊池本人も早期の実戦登板を希望していることから早ければ２月１３、１４日に予定されている紅白戦で実戦デビューする可能性が高くなった。

　前日の初ブルペンに続く連投は予定にはなかった。菊池が室内練習場のブルペンに向かうと、すぐさま大ギャラリーが集まった。潮崎投手コーチ、大石バッテリーチーフコーチら１軍首脳陣に、スカウト３人も加えた計８人。熱い視線の前で、黄金左腕は椎木ブルペン捕手を立たせたまま、計３２球を投げ込んだ。

　「連投？きのう決めました。ビデオを見て、いい感じだったのでそれを忘れないように、と思って投げました」

　メニューにはなかったブルペン投球。それでも自分で判断し、臨機応変に調整法を組み立てる。高卒ルーキーとは思えない姿に、見守った潮崎コーチは「我流でやるのが一番。自分の投げやすいところでやる方が伸び伸びできるしね」とした上で、今後の調整に関して「こっちからとやかく言うことはあまりない。任せようと思っている」と自己流を容認した。キャンプでのフリー打撃、紅白戦登板などの予定も、本人の希望を聞いて決めるつもりだ。

　そんな首脳陣の方針に、菊池ももちろん異存はない。「僕もできれば実戦でやりたい。やっぱり打者を立たせた状態でやるのがいい。高校時代もそうでした。捕手だけだと“自己チュー（自己中心的）”になっちゃうんで」。２０日のスタッフミーティングで正式決定するが、紅白戦スタートは１３、１４日の週末からを予定している。菊池の調整が順調に進めば初戦の１３日、もしくは多くのファンが訪れる１４日に登板する可能性が高い。１４日の日曜日はバレンタインデー。まさに黄金ルーキーの実戦デビューにふさわしい舞台だ。

　「打たれると思うけど、紅白戦で打たれるのは当たり前。シーズンでいい投球ができればいい。そのためにも実戦をどんどんやりたい」と菊池。この日のブルペン投球でも、途中から疲労を感じた状態であえて投げ続けた。「案の定バランスを崩したけど、課題も見つかった」とはいかにも菊池らしい。テーマにしていた腕の振りも「いい感じです。しっかり上から叩けているし、今の角度でいいんじゃないかな」と手応えを感じている。
　日々これ進歩。順調な調整の先に、次なるステップとなる実戦デビューが待ち受けている。

　▼大石バッテリーチーフコーチ　立ち投げ程度なのであまり言えないが、腕の振りが非常にしなやか。ちょっとしっくりこなかった部分もあったみたいだけど、あれだけ放れればね。
　▼森打撃コーチ　バランスを考えながら投げているような印象だった。とにかく下半身がどっしりしてるね。１８歳にしては凄いよ。
　▼椎木ブルペン捕手　本人は「きのうの方が（投球は）良かった」と言っていた。マウンドでの雰囲気を持ってるね。一流のオーラのようなものを感じた。ボール自体も、ここ何年かで入ってきた投手と比べても違う。