不惑のルーキー高橋健　デビュー戦で好投

フィリーズ戦でメジャー初登板したメッツ・高橋

　【メッツ５－６フィリーズ】不惑のルーキーが夢のマウンドに立った。メッツ・高橋建投手（４０）が２日（日本時間３日）、敵地フィラデルフィアでのフィリーズ戦でメジャーデビュー。３回１死満塁のピンチを切り抜けると、昨季リーグ２冠のハワードから三振を奪うなど、２回２／３を１安打無失点に抑えた。４０歳１６日のデビューは投手では大リーグ史上３位の高齢記録。戦いの舞台を広島からニューヨークに移した左腕に、次回は先発の可能性も高まってきた。

　メジャー第１球は外角シュートだった。初登板は２―４の３回１死満塁という過酷な場面。初球、ビクトリノの痛烈な打球はグラブをかすめ腹部に直撃したが、落ち着いて投ゴロ併殺に。「あの１球で緊張が解けた」。日本で１４年間、計４３３試合を投げ抜いてきた経験が、米国でも生きた。
　「何があってもいいように初回から準備していた」。２７日の昇格から５戦目でようやく声がかかった。４回１死三塁では昨季リーグ２冠のハワードを直球で空振り三振。「メジャーでもやれるだろう。何歳だろうと関係ない」と脱帽させた。最速は８９マイル（約１４３キロ）ながら、昨季の世界一軍団相手に２回２／３を１安打無失点に封じた高橋は「０点に抑えられたので、１００点満点をあげていいと思う」と笑った。４０歳１６日でのデビューは日本人では桑田真澄氏（元パイレーツ）の３９歳７０日を上回り、メジャーの長い歴史の中でも投手では歴代３位の高齢記録だ。
　広島からＦＡ宣言し、２月初めにブルージェイズとマイナー契約。しかし、オープン戦初登板で右ふくらはぎを痛め、そのまま解雇。それでも心は折れなかった。通告当日、メッツからオファーが届いてマイナー契約を交わすと、３Ａで好結果を積み重ねメジャー切符を勝ち取った。本拠地ニューヨークではホテル暮らし。家族を日本に残しており、生活面は何もかも自分でやらなければならない。「（野球以外で）凄く疲れている」と打ち明ける４０歳だが、グラウンドではおくびにも出さなかった。
　６回に味方が逆転し、一時は勝利投手の権利も得たが逆転負けで初勝利はお預け。しかし、そのチャンスは目の前だ。試合後、この日先発のペレスが不調により、ローテーションを外れることが決定。「何て発音するんだ。“タカヒシ”か？」と呼び方には慣れていないマニエル監督も「興味深い。今までと違う役割の候補」と先発起用を示唆した。「４０歳になってもできるという姿が、いいように映ればうれしい」と高橋。不惑のオールドルーキーの挑戦はまだ始まったばかりだ。