坂本が止まらない！巨人、虎狩り１１連勝

＜神・巨＞互いの健闘をたたえあう２安打の坂本（左）と今季初勝利のゴンザレス

　【巨人４－０阪神】２０歳の若武者の活躍で６８年前の“伝説”に並んだ。巨人の坂本勇人内野手（２０）は３日、阪神戦で２回の左前先制打を含む２安打２打点。チームは１９４１年以来となる球団記録の対阪神戦１１連勝をマークした。前日の球児討ちに続く恐怖の８番による虎退治。４日は球団記録更新がかかる一戦。打率を再び４割に乗せた坂本が新たな歴史の扉を開く。

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08年２月９日　「タダ者じゃない」　開幕スタメンアピールの２安打４打点

　泥だらけのユニホームで試合終了を迎えた坂本は、２日続けて歓喜の輪の中心にいた。プロ入り初の１試合２発から一夜。この日は先制点を含む２本の適時打で２安打２打点。スタンドを去る虎党を尻目に「投手陣が常に頑張っているので、チャンスで回れば必ず打つ気持ちで打席に入ってます」。“恐怖の８番打者”は力強く言い切った。
　野球の神様はいきなりチャンスを与えた。２回２死一、二塁。阪神の先発は同じ２０歳の新外国人右腕・ジェン。その６球目のフォークを左前に運んだ。「（ジェンは）イメージよりも横から投げていた。来た球を打つ意識でした」。想定外のリリースポイント。坂本はいったん高く上げた左足を蹴り出すように前に出して、地面に着地させるタイミングを遅らせて対応した。
　６回１死二、三塁でも左前適時打を放ち、今季の阪神戦は１７打数８安打で打率・４７１、２本塁打、６打点。前日、リーグトップに返り咲いた打率も“ライバル”の金本の前に転がす２安打で、・４０２にまで引き上げたが「まだ５月の初めなので、数字は意識せずやっていきます」と自然体を強調した。原監督も「いい場面でしっかり打点を挙げている。存在感があるし、非常にいい仕事をしている」と賛辞を惜しまなかった。
　全試合先発出場を果たした２年目の昨季からの進化は、技術と体力だけではない。弱点を補う工夫があった。他の選手がそのままバットを握るティー打撃時、坂本は滑り止めスプレーをたっぷりと噴きかける。昨季から進化した上半身と下半身のパワーを、余すことなくバットに伝えるための工夫。「僕は握力があまり強くない。自分で考えてやってます」と話す３年目に、篠塚打撃コーチも「僕も知らないところで考えたり研究したりしている」と目を細める。
　３戦連続で零敗を喫した後の３連勝。これで貯金も今季最多タイの９とした。最初は「阪神戦１１連勝？過去のこと」と無関心を決め込んだ原監督も「プロを代表する舞台（甲子園の阪神戦）で結果を残しているのは評価できる」とナインを褒めた。坂本も「１試合１試合、全部勝つつもりでやってます」。“虎キラー”が今度はチームを新記録の１２連勝へと導く。