原巨人　まさか越智で…最後に方程式崩壊

＜巨・西＞マウンド上で汗を拭う越智（中央）

　【巨人３－４西武】６年ぶりの日本一が手からスルリとこぼれ落ちた。２点を先行しながら８回に今季フル回転の越智が打たれて逆転負け。自慢の打線も２点を先行しながら、２回からは２４人連続アウトに封じられた。惜しくも自身２度目の日本一を逃した原辰徳監督（５０）だが、伝説はまだ終わらない。気持ちを切り替え来年３月のＷＢＣでは日本代表を率いて世界一を目指す。

　西武ナインがマウンドに集まるのを見ると原監督はベンチ裏へ消えた。ナインも次々とベンチを去った。渡辺監督の胴上げが始まる頃には一塁ベンチは空っぽ。その光景が悔しさを物語っていた。大一番で中継ぎエースが踏ん張れず、強力打線も沈黙。あと一歩、日本一に届かなかった。

　「負けたことは悔しい。ジャイアンツは、もう一つ課題を残した。８回は越智に託した？そうです。でも、打線も２回以降の攻撃でランナーが１人も出なかったね」

　坂本がソロを放つなど２回までに２得点。内海も６回途中まで１失点と力投し、あとは中継ぎ陣で逃げ切りを図った。だが、今季チームトップの６８試合に登板し、今シリーズも４試合で無失点だった越智が２イニング目の８回につかまった。先頭の片岡への死球に足を絡められて同点。さらに平尾に適時打を打たれて降板した右腕はベンチで顔を覆い、うなだれた。打線も２回の坂本の一発以降は２４人連続でアウト。９回は小笠原、ラミレスの最強コンビが簡単に倒れて“終戦”となった。

　日本一こそ逃したが、レギュラーシーズンではセ・リーグ最大となる１３ゲーム差をはね返しての逆転連覇。ＣＳでも昨季は敗れた中日を撃破した。伝説的な快進撃は決して色あせない。高卒２年目で遊撃に定着した１９歳の坂本や、中継ぎの越智、山口ら来季へ向けた収穫も大きかった。原監督も「選手個々にも、チームにとっても意義あるシーズンだった」と手応えをにじませた。

　チームを奇跡のリーグ制覇に導いた手腕や経験が評価され、来年３月に行われるＷＢＣの日本代表監督にも選ばれた原監督。ドラマチックなシナリオは世界の舞台へと続いていく。「その時々で巨人、ＷＢＣを切り替えたい」と激務に耐える覚悟もできている。休息は少ない。気持ちを切り替え、次は世界の頂点を見据える。

　≪内海「悔しい」≫８回に逆転を許した巨人の越智が、敗戦の責任を背負った。シリーズ５試合目の登板で初失点を喫し、さらに四死球で走者をためてから、平尾に決勝タイムリーを浴びた。「負けたら何の意味もない」。一方、先発の内海は６回途中１失点と力投し「腕がちぎれてもいいくらいのつもりで投げた。悔しい気持ちを胸に焼き付けた」と振り返った。